Actes caractéristiques de la diplomatique pontificale, les bulles sont apparues au VIe siècle et prennent leur nom du sceau de plomb - la - appendu au bas du document. Du XVIe au XIXe siècle, les bulles pontificales connaissent peu d'évolution de leurs caractères externes et internes, toujours déterminants pour en définir la nature. Le sceau de métal varie selon l'importance de l'acte en matériau (plomb ou, très rare, or), en poids et en taille (de 3 à 4,5 cm de diamètre, pour env. 0,5 cm d'épaisseur). À l'avers, seul le style de la figuration des saints Pierre et Paul change, en fonction du mouvement des arts ; au revers, aux nom, numéro et titre du pape, peut s'ajouter un décor (croix entourée de rayons, bordure de feuillage) À partir du XVIe siècle, l'innovation principale est l'adoption d' , quasi illisible, riche en abréviations inédites, sans ponctuation, qui apporte à l'acte une authenticité supplémentaire. À partir du XVIIIe siècle, cette écriture n'étant plus lue que par quelques spécialistes, la chancellerie romaine double l'expédition des bulles par une copie lisible, le . Léon XIII abolit la en 1878 mais on en trouve encore trace dans des bulles du début XXe siècle. bulla .une écriture spécifique, la bollaticatransumptumbollatica

Dans la hiérarchie des actes, viennent d'abord les bulles avec ( ), le plus souvent bicolores (en général, jaune et rouge). Le type le plus rare est la (ou ) qui comporte et souscriptions autographes du pape et de cardinaux et qui remplace le privilège disparu au XVe siècle. Les Archives nationales en conservent un exemple avec la bulle de Léon X ratifiant en 1516 le Concordat de Bologne qui régit l'autorité respective du roi de France et du pape sur l'Église de France. Moins rare, mais toujours réservée à des décisions majeures, vient ensuite la , reconnaissable à sa 1ère ligne toute en majuscules. La bulle par laquelle Pie VII redessine les diocèses de France suite au Concordat de 1801 - qui met fin à la crise ouverte sous la Révolution entre la France et le Saint-Siège (confiscation des biens de l'Église, Constitution civile du Clergé) - appartient à cette catégorie : on note sa forme de cahier ( ) due à la longueur du texte. La dernière sorte correspond à la dont la terminologie parle d'elle-même : y est ainsi comprise la “ commission pour se faire consacrer ” que reçoit un évêque nouvellement nommé. La 1ère ligne y est en minuscules sauf le nom du pape qui, comme dans les autres bulles à lacs de soie, est en majuscules ornées ( ), l'initiale étant encore plus allongée ( ). Suit enfin la bulle à ( ), dite , destinée à notifier une décision à mettre en œuvre. À la 1ère ligne, seules quelques initiales sont en majuscules ornées dont celle, allongée, du nom du pape. lacs de soiecum sericobulle consistorialedécrétalerotalettre solennellein forma libellilettre gracieusenomen elevatumsumma apicelacs de chanvrecum filo canapislettre exécutoire

Pour diverses raisons - apparition de l'imprimerie, extension géographique de la catholicité, mesures d'économie, etc. - la papauté recourt, cependant, à d' que la “ bulle ” pour diffuser ses doctrines et décisions. Depuis le XIVe siècle, elle use ainsi du , acte sur parchemin très blanc et très lisse, écrit de façon très lisible et muni d'un sceau de cire rouge figurant saint Pierre lançant un filet depuis une barque (d'où son nom d' ou ) : c'est par un bref que Clément XIV décide la suppression des Jésuites en 1773. Au XVIIIe siècle et, surtout, à partir du XIXe siècle, s'ajoute la , envoyée directement par le pape aux diverses autorités ecclésiastiques (et diffusée largement par voie de presse), la 1ère étant en 1740 par laquelle Benoît XIV évoque la formation et les devoirs du Clergé. autres documentsbrefanneau du pêcheurannulus piscatorislettre encycliqueUbi primum

La forme donnée à un acte garde, pourtant, son importance, pour la papauté comme pour son destinataire. C'est pourquoi, annonçant selon les termes du Concordat de 1801, la nomination d'un évêque au chef du gouvernement français, le pape lui adresse toujours une bulle. Il en est encore ainsi en 1902 quand Léon XIII informe Émile Loubet, président de la République, de la préconisation de Mgr Beuvain de Beauséjour au siège de Carcassonne (Aude). C'est aussi un motif de crise récurrent, notamment entre la France et Rome. Ainsi en 1871, 1896 et 1902, les autorités françaises refusent que des nominations d'évêques soient faites par “ bref ”. En 1871 et 1902, éclate un autre conflit, à cause de l'expression employée par le pape dans les bulles d'institution canonique de plusieurs évêques : le gouvernement français y dénonce un amoindrissement de son rôle dans la nomination des évêques, tel qu'établi par le Concordat de 1801. En 1904, l'affaire se conclut par la correction par la chancellerie romaine des bulles incriminées et de leur , tel qu'on le voit pour le document concernant Mgr Beuvain de Beauséjour. nobis nominavittransumptum

, le caractère externe des actes du pontife romain se modifie. On abandonne pratiquement totalement l'écriture dite pour une cursive commune et certains actes sont alors ornés d'éléments décoratifs - généralement tirés des pièces héraldiques des armoiries du pape ( . bulle de Pie XII annonçant au cardinal Emmanuel Suhard sa nomination sur le siège de Paris le 11 mai 1940 (cote AHAP : 1 A6/1, pièce 40 ; cote du cliché AN : NUMH004455). On emploie aussi très fréquemment l'encre rouge. Les documents sont toujours écrits sur une pièce de parchemin de grand format ou bien mis en cahier. La langue des actes reste le latin. À compter du règne de Léon XIII (1878-1903)bollaticacf

Le sceau de plomb varie en module et en poids selon les pontifes mais son type est toujours le même : un empreinte biface avec les visages des apôtres Pierre et Paul sur l'avers ; les prénom, numéro et titre du pape sur le revers. Peu à peu, les lacs de soie blanche sont remplacés par des lacs de soie blanche et jaune.

Pour ce qui concerne les différents types d'actes scellés, une nouvelle appellation est donnée à chacun d'eux. On fusionne par exemple les et les sous le titre de . Ce sont les documents les plus communs. Les brefs, quant à eux, ne sont plus scellés et fermés par un cachet de cire rouge ; ils sont adressés ouverts avec un tampon à encre rouge ( . bref de Pie XII créant l'abbé Pierre Brot protonotaire apostolique en 1946). lettres gracieuselettres exécutoireslettres données sous le plombcfad instar participantium

Le caractère interne des actes, en revanche, ne change pas, hormis l'adoption progressive du calendrier grégorien à partir du règne de Pie X (1903-1914). Les mentions au bas des actes ou sous le repli reflètent, cependant, les différentes réformes de la chancellerie romaine au cours du XXe siècle.

Enfin, sous le règne de Jean-Paul II (1978-2005), un certain nombre d'actes sont signés par le pontife romain lui-même ( . bulle de Jean-Paul II annonçant au cardinal Lustiger son transfert du titre des Saints Marcelin et Pierre au titre de Saint-Louis-des-Français, 26 novembre 1994 (cote AHAP : 1 A 6/1, pièce 57). cf

À compter de la Séparation des Églises et de l'État en 1905, les bulles ne sont plus adressées, en France, qu'aux autorités ecclésiastiques. Elles sont donc conservées dans les archives diocésaines ou des congrégations.

Emmanuel Rousseau et Nadine Gastaldi