Le fonds présenté dans cet inventaire est avant tout celui d'une famille de La Réunion et de ses représentants au fil des générations successives et des branches d'un arbre généalogique, par ailleurs assez complexe. Le nom même de cette famille pose problème, la permanence des patronymes étant à nuancer par l'importance des surnoms, tantôt accolés aux anciens patronymes, tantôt allant jusqu'à les les supplanter. À cela s'ajoute le problème des alliances, les mariages entre cousins étant nombreux, ce qui aboutit à voir sans cesse revenir les mêmes noms au sein de l'arbre généalogique : Panon-Desbassayns, Villèle, Vetch pour ne citer que ceux-là.

Le quasi-fondateur de la lignée, Henri-Paulin (1732-1800), voit son surnom "Desbassayns" (référence à la ravine des Trois Bassins à La Réunion) accolé à son patronyme "Panon" : Panon-Desbassayns deviendra le nouveau patronyme familial. Néanmoins parmi ses fils, tous ou presque ont également des surnoms. Eugène Panon-Desbassayns dit de Richemont devient rapidement Eugène de Richemont tout court et ses descendants ont gardé ce surnom comme seul patronyme (la famille de Richemont compte encore de nombreux représentants). Il en est à peu près de même pour Henri de Montbrun, autre fils d'Henri-Paulin.

Quant aux filles, deux d'entre elles épouseront les frères de Villèle (Jean-Baptiste et Joseph, futur président du Conseil des rois Louis XVIII et Charles X). Leurs descendants à plusieurs reprises se marieront entre cousins ce qui complique la définition précise et exacte de "branches" au sein de la famille tant elles se croisent et s'entrecoupent : pour ne citer qu'un exemple, les descendants de Jean-Baptiste de Villèle sont également ceux de Charles Panon-Desbassayns (autre fils d'Henri-Paulin)...

Cette complexité des liens familiaux explique en grande partie que le fonds tel qu'il est parvenu aux Archives nationales ne se présente pas de façon absolument "linéaire" avec le déroulé d'une seule branche familiale : il comporte les papiers de plusieurs rameaux de la famille, tous ancêtres à des degrés divers du dernier propriétaire du fonds.

Henri-Paulin Panon-Desbassayns est l'un des (nombreux) petit-fils de Françoise Chatelain de Cressy surnommée la "grand-mère des Réunionais" pour être l'ancêtre commun de la plupart des grandes familles de colons de La Réunion : son grand-père Augustin Panon, compagnon charpentier né à Toulon, l'avait épousée en 1694.

Henri-Paulin embrasse d'abord une carrière militaire en servant au sein de la Compagnie des Indes : il combat notamment aux sièges de Madras et de Pondichéry (1760). Il revient à La Réunion en 1768 en tant que capitaine d'une compagnie de cannoniers au quartier Saint-Paul. De part ses héritages propres mais aussi et surtout son mariage en 1770 avec Ombline Gonneau-Montbrun, il constitue un important domaine foncier, avec de nombreux esclaves (417 sont dénombrés dans son inventaire après décès en 1800). Il est l'une des plus grosses, sinon la plus importante, fortunes de La Réunion : il fait construire une nouvelle résidence de style aristocratique dans son domaine (aujourd'hui musée de Villèle). Henri-Paulin est également connu pour avoir écrits deux journaux de ses voyages en France (1784-1786 et 1790-1792), tous deux publiés (cf. bibliographie).

Quand il meurt en 1800, c'est son épouse, alors âgée de 45 ans, qui reprend la gestion du domaine. Très connue à La Réunion, voire plus que son mari, elle a fait l'objet de discours diamétralement opposés : certains louent sa charité et son humanité vis-à-vis des esclaves (elle leur construit une chapelle et un hôpital) tandis que d'autres brandissent sa légende de sorcière noire, catholique acharnée n'ayant aucune considération pour sa main d'œuvre servile. Cette mémoire encore vivace se fait aussi le témoin d'une forme de réécriture de l'histoire qui a pu opposer les camps politiques, entre gauche républicaine et conservateurs cléricaux. En tout état de cause, Ombline Panon-Desbassayns gère son domaine dans des moments troublés (occupation de l'île par les troupes britanniques de 1810 à 1815) et le fait évoluer avec les techniques les plus modernes : machines à vapeur notamment. Elle meurt en 1846, deux ans seulement avant l'abolition de l'esclavage.

Henry de Montbrun est l'un des trois fils d'Henri-Paulin, avec Julien-Augustin et Philippe dit "Richemont", à avoir été envoyés en France pour leur éducation : ils resteront à l'école royale militaire de Sorèze de 1780 à 1787. En 1788, Montbrun s'engage dans l'armée au sein du régiment du Royal Dragons. A partir du milieu des années 1790, on le retrouve aux États-Unis, où il réside et participe activement aux affaires commerciales menées par son père puis sa mère depuis La Réunion : c'est probablement à ce titre que le fonds conservé aux Archives nationales contient des documents le concernant. Il s'illustrera ensuite dans une carrière qui le mènera, entre autres affectations, de Pondichéry jusque dans le Doubs où il est receveur général des finances. Comme son père, il est franc-maçon et membre de la loge "La Réunion des Amis intimes". Aucun document n'est conservé au sein du fonds concernant ses descendants.

Philippe Panon-Desbassayns dit Richemont (1774-1840) est le plus jeune des trois frères à avoir étudié à Sorèze. Quand il quitte l'école, il se rêve magistrat : dans l'ombre de son beau-frère le président du conseil Joseph de Villèle, il suivra finalement un cursus politique des plus prestigieux. C'est notamment lui qui mène les négociations pour le retour de La Réunion à la France après l'occupation anglaise : il obtient en remerciement de ses services le titre de baron (1815) puis de comte (1817). À cette date il est nommé commissaire ordonnateur de La Réunion, poste qu'il conserve jusqu'en 1822. Il retourne alors à Paris pour occuper de hautes fonctions au sein du ministère de la Marine : c'est dans ce cadre qu'il est chargé de préparer puis d'appliquer l'ordonnance du 21 août 1825 (ou "Code Villèle"), établissant la nouvelle organisation administrative de La Réunion (elle sera ensuite élargie à l'ensemble des colonies). Ce texte marque une forme de retour à l'ordre en confiant le pouvoir à l'administration au détriment des instances élues. C'est encore Philippe de Richemont qui influe directement sur la gestion du domaine familial à La Réunion en donnant ses instructions et conseils depuis Paris à son plus jeune frère Charles resté sur place. Il meurt à Paris en 1840.

Deux de ses fils sont concernés par le fonds présenté dans cet inventaire, pour l'essentiel à travers des papiers de gestion du domaine et des affaires familiales : Eugène d'abord (1800-1859), gouverneur de Pondichéry et également physicien d'une certaine renommée ; puis Paul (1809-1875), qui demeure à La Réunion et reprend la gestion du domaine en accord avec ses frères et sœurs cohéritiers de Philippe de Richemont.

.Charles Panon-Desbassayns (1782-1863)

Il est le cinquième fils d'Henri-Paulin et Ombline Panon-Desbassayns. Surnommé Dugruzon par les membres de sa famille, il épouse Louise Sophie Labauve d'Arifat avec laquelle il aura trois filles : Pauline, Delphine et Élisabeth. Si Charles suit une formation en France, il se rend également aux États-Unis pour parfaire ses connaissances. En 1815, à son retour, il crée la première sucrerie de l'île de la Réunion sur le domaine du Chaudron en y appliquant des procédés et des machines modernes et ce, en commandant notamment des moulins d'Angleterre. Il s'entoure également d'ingénieurs tel que Joseph Martial Wetzell ce qui permet à son usine d'être à la pointe de la technologie.

Charles Panon-desbassayns embrasse également une carrière politique. Conseiller municipal de Sainte-Marie en 1854, il est élu par la suite conseiller général, puis président de la chambre d'agriculture et président du Conseil général en 1856. En 1863, il est fait officier de la Légion d'honneur.

Charles Panon-Desbassayns fait office de chef de famille pour les membres qui demeurent sur l'île, d'où l'importante correspondance présente dans ses papiers.

Deux filles d'Henri-Paulin Panon-Desbassayns, Mélanie (1781-1855) et Gertrude Thérèse (1787-1878) vont épouser les frères de Villèle, respectivement Joseph (1773-1854) et Jean-Baptiste (1780-1848). Les deux frères sont issus d'une famille noble du Lauragais (au sud-est de Toulouse) : hostiles à la Révolution ils s'installent à La Réunion dans le milieu des années 1790. Le premier, Joseph, retourne dès 1807 dans la métropole et s'illustre dans une carrière politique des plus hautes : il devient président du Conseil de Louis XVIII puis de Charles X de 1822 à 1827. Si très peu de documents le concernent dans le fonds, son influence est majeure dans la destinée politique de la Réunion (le Code Villèle est adopté en 1825, voir un peu plus haut). Jean-Baptiste en revanche reste à La Réunion : sa très nombreuse correspondance avec sa famille restée en France (au château de Mourvilles, Haute-Garonne) nous est parvenue.

Le fils aîné de Jean-Baptiste de Villèle, Henri "Frédéric" épouse en 1837 sa cousine Céline Panon-Desbassayns, fille de Charles. Ce mariage permet de consolider les positions des de Villèle qui héritent ainsi de la majeure partie du domaine, et de la résidence de Saint-Gilles. Frédéric de Villèle (1811-1886) reprend également les activités publiques de son beau-père Charles Panon-Desbassayns : présidence de l'antenne de la Société Saint-Vincent de Paul à La Réunion, participation aux travaux de la chambre d'agriculture, relations avec les autorités politiques de l'île. Bref il est l'un des noms qui comptent à La Réunion : fervent catholique il poursuit l'oeuvre de son beau-père en matière religieuse, notamment en soutenant des missionnaires (à Madagascar).

Le fonds se termine pour l'essentiel avec les papiers de Louis de Villèle (1841-1884), fils de Frédéric. Il épouse lui aussi une de ses cousines, Pauline (autre petite-fille de Jean-Baptiste de Villèle). Très religieux également, ayant servi comme zouave pontifical à Rome, il meurt à l'âge de 42 ans, avant même le décès de son père : ses (rares) papiers de gestion semblent confirmer qu'il ne fut donc jamais le véritable gestionnaire du domaine familial. Louis de Villèle eut une descendance nombreuse, qui compte aujourd'hui encore des représentants.

Archives nationales de France