L'intérêt archivistique des registres d'écrous est de fournir un état exhaustif des individus emprisonnés par la justice de Saint-Germain-des-Prés au cours du XVIe siècle, époque lointaine et dont nous avons tout lieu de croire que les archives conservées sous forme de minutes (feuilles volantes) ont massivement disparu. Les registres permettent donc de faire un récolement des affaires ayant donné lieu à emprisonnement, en quelque sorte de vérifier la bonne conservation des autres archives judiciaires de Saint-Germain. Dans le cas précis, l'examen comparatif des écrous, des minutes, qui sont conservées en série continue à partir de 1544 seulement [Pour la période couverte par l'inventaire : Z/2/ 3406 à 3411 (années 1544 à 1579), et des registres d'audiences, conservés en série continue à partir de 1407 [Pour la période couverte par l'inventaire, Z/2/ 3315 à 3340 (années 1544 à 1565). Cette série est en déficit de 1565 à 1595], a permis de jeter des ponts entre tous ces documents complémentaires et pourrait contribuer à éclairer considérablement le déroulement de la procédure.

La rédaction même des registres renseigne bien sur le personnel employé par l'abbaye pour l'exercice de la justice. Le personnage du geôlier y apparaît constamment, puisque c'est à lui que sont remis les prisonniers : Julien Drouin occupe cette fonction de 1537 au 9 octobre 1578, date de prise de fonctions d'un nommé René Clérion, son successeur [Z/2/ 3395, page 444 : écrou du 9 octobre 1578] . Les sergents (Guillaume Légier, Simon Blanchard, François Baloche et leurs collègues), qui amènent les prisonniers, remplissent et signent le registre : ce n'est pas là le moindre des intérêts de ces écrous que de fournir des exemples d'écriture et de signatures (illustrées d'épées ou autres croquis onomastiques) de ces hommes plutôt frustres et souvent illettrés trahis par une écriture souvent phonétique. Sous la plume de certains, par exemple, le flagrant délit devient "fringant délict". Enfin, quelques rédacteurs ont laissé des inscriptions hors teneur parfois intéressantes ; ainsi, le rédacteur de la page de couverture du registre Z/2/ 3395 a ajouté à son titre : "le pain de ceste année presente se monte sept livres seize solz".

Les écrous sont peu bavards sur la procédure, dont les étapes sont mentionnées rarement, à moins qu'un appel n'oblige à transférer le prisonnier dans une autre geôle, comme celle du Châtelet, ou que le procès-verbal n'indique emprisonnement "pour interrogatoire". Parfois, les écrous se limitent à un texte très laconique, dont l'intérêt historique est ténu :

"Pierre Patrix et Barbe Douaire ont esté par moy sergent soubzsigné amenez prisonniers es prisons de ceans par vertu de certain decret de prinse de corps decerné de Monsieur le bailly dudit St Germain des Prez ou son lieutenant en dacte desdits presens jour et an et baillez en garde à Julien Drouyn geollier d'icelles jusques ad ce qu'ilz ayent esté interrogez repondu et esté à droict sur les charges et informations contre eulx faictes à la requeste du procureur fiscal dudit St Germain et en oultre proceddé comme de raison. Faict es presences de Raoullin Balloche et Jehan Bierson, sergens de ceans" [Écrou du 7 juillet 1565 (Z/2/ 3395, p. 12-13)]. Dans ce cas précis, c'est la levée d'écrou, en marge, qui apprend que les deux prisonniers sont mari et femme].

Les élargissements, souvent ordonnés sous caution (juratoire ou d'un tiers), livrent l'identité des cautions et les sommes réclamées par la justice. Les cautions se font parfois rédacteurs, comme Martin Poullet qui vient réclamer Julien Morice en mai 1571 et écrit : "Je sertifie audit jolié que je respont de Julien Morisse si d'aventure il s'en alloit des prissons" [Z/2/ 3395, page 220 (16 mai 1571)]. Les peines infligées aux prisonniers sont sporadiquement mentionnées, qu'il s'agisse du pilori [Un exemple en date du 18 mai 1549, suivi d'élargissement (Z/2/ 3394)], fréquemment du fouet ou plus rarement des galères : ainsi, le 1/er/ mars 1552, des commis du capitaine du port de Marseille viennent chercher à la prison Pierre Duboys, condamné à perpétuité, et Florent Coppeau, condamné pour cinq ans, qu'ils mèneront aux galères [Z/2/ 3394]. Après la sortie de prison, le destin des prisonniers nous échappe : c'est là l'une des principales limites de l'étude des écrous ; d'autres documents doivent alors prendre le relais pour nourrir la recherche.

Beaucoup plus précise est l'étude de la population mise à l'écrou. Dans le cadre restreint d'une justice "de quartier" comme Saint-Germain-des-Prés, le prisonnier est le plus souvent familier des sergents et donc simplement brièvement resitué par ses seules identités et adresse ou, dans le cas des vagabonds, qualifié d'un bref "demeurant partout". Le poids de la rumeur publique ou de la délation, baptisée "clameur du peuple" ou "clameur des voisins", est très sensible dans la rédaction même des écrous. On cite par exemple un nommé Le Filleux, "qui a bruit d'estre macquereau" [Z/2/ 3394 (écrou du 22 décembre 1549)]. Mais il arrive que l'homme incarcéré soit inconnu ; dans ce cas, une véritable description physique en est donnée :

"A esté amené prisonnier es prisons de ceans un quidem nommé Guillaume Predit dict Malenfant, ayant ung bonnet rond, ung manteau noir et une grande barbe tirand sur le rouge par le bout d'en bas estant tondeu, de laage d'envyron XXXVI ans..." [Z/2/ 3394 (écrou du 11 août 1549)].

Certains écrous sont des plus narratifs, surtout lorsque l'arrestation du prisonnier a été houleuse : en juillet 1569, celle de deux compagnons chapeliers interpellés "partie à partie" pour s'être battus sur la voie publique est relatée de la façon la plus détaillée par le sergent Tardyveau, impuissant à les séparer et lui-même victime de cuisantes violences, "combien que je me soys par plusieurs foys mis en debvoir les apaiser et aussy que ledit Delalande m'auroit baillé plusieurs coups de piedz, et entre autres ung coup de pied sur les partyes honteuses" [Z/2/ 3395 (écrou du 11 juillet 1569)].

Les individus écroués illustrent bien la population du bourg Saint-Germain, encore très rurale au XVIe siècle : signalons au passage qu'une proportion notable d'écrous concerne des animaux vaguants, amenés à la geôle comme de vulgaires chenapans pour avoir été capturés sur les terres de l'abbaye ou les cultures des paysans en flagrant délit de dégradation des récoltes. Les écrous fournissent ainsi accessoirement une liste assez complète des céréales ou autres végétaux cultivés au terroir de Saint-Germain. Les humains écroués offrent pour leur part une belle diversité de classes sociales ou de professions (dont par exemple la rubrique "métiers" de l'index pourra rendre compte), encore que la noblesse y soit peu présente, si ce n'est lorsqu'un noble vient se porter caution de son domestique incarcéré. On sait que le bourg Saint-Germain connaît au cours du XVIe siècle une forte extension démographique traduite par le tracé de nouvelles artères et la construction de beaux hôtels Renaissance et par l'implantation de populations nouvelles, comme les Italiens arrivés en France à la suite de Catherine de Médicis ou, auparavant, à l'invitation du roi François I/er/. Nous retrouvons dans les registres l'un des plus fameux d'entre eux, Benvenuto Cellini, " orphevre du Roy demeurant en Nesle ", venu se porter caution de Guillaume Boynard, un gagne-deniers de ses amis, le 15 novembre 1543 [Z/2/ 3318]. Signalons que les Italiens de Saint-Germain figurent très généralement dans des affaires de m ?urs : en janvier 1552, par exemple, deux femmes viennent demander leur incarcération à titre de protection, pour échapper à un Italien " qui veut les faire besongner de paillardise et abbuser " [Z/2/ 3394 (écrou du 8 janvier 1552]). Ces mentions, concernant les Italiens, ne sont pas rares.

Lorsqu'ils sont détaillés, les procès-verbaux d'écrous, par la description des circonstances des crimes, délits ou flagrants délits, fournissent une sorte de carte de la criminalité à Saint-Germain. En premier lieu sont cités les espaces non construits, comme le Pré-aux-Clercs et les îles de la Seine, qui sont le théâtre de la plupart des affaires de moeurs : ainsi, le 22 avril 1550, les sergents arrêtent deux prostituées qu'ils avaient trouvées " faizant vye lubricque avesques une douzaine d'escolliers et aultres gens dedans les ylles de Messieurs les religieulx " [Z/2/ 3394]. Le Pré-aux-Clercs, quand il n'est pas un lieu de rendez-vous vénal, sert de voirie clandestine à des voituriers embarrassés par leurs charrettes d'immondices [" Robert Beaugrain, lequel a esté trouvé déchargeant au grant pré aux clercs...des imondisses, lequel nous a fait grant rebellions et grosses injures et ne voulloit obeyr... " (Z/2/ 3318, p. 222-223 ; écrou du 4 mai 1545)] et de " gadoue de pourciau " (il arrive aussi que le propre fossé de l'abbaye soit le théâtre des mêmes pratiques). Les terres cutivées, comme les vignes de Grenelle, excitent la convoitise de pauvres gens mués par la dureté des temps en voleurs de grappes ou de récoltes, ou la concupiscence des mauvais garçons en mal d'aventures galantes.

Au bourg, c'est dans la grande rue du Four, adresse de la plupart des tavernes, qu'ont lieu la plupart des violences, des rixes ou des meurtres. A l'occasion d'une arrestation, on découvre ça et là des détails précieux sur le vocabulaire quotidien des contemporains. Voici par exemple le récit de l'arrestation d'un violent, nommé Dominique Guillard, par le sergent Le Paulmier, en juin 1548 :

" L'ay trouvé saisy et garny d'une espée nue la tenant en sa main avecques une grande collere et parlant devant la fenestre d'une assiecte estant des appartenances de la maison où pend pour enseigne la fontayne assize rue du Four audit St Germain où de present est demeurant Pierre Hacquard, tavernier, et illecques voulloit tuer, bactre et oultraiger Guillaume Le Bourg, sergent de ceans, et aussy après qu'il avoit interpellé ledit Le Bourg de sortir d'icelle assiecte... " [Z/2/ 3318 (écrou du 19 juin 1548)].

L'assiette citée par l'écrou n'est aucunement une pièce de vaisselle : elle désigne la buvette de la taverne, ancêtre du " zinc " des cafés du XIXe siècle.

Bien que saisonnière (ouverte chaque année du 3 février au dimanche des Rameaux), la foire Saint-Germain [Voir Léon Roulland, " La foire Saint-Germain sous les régnes de Charles IX, Henri III et Henri IV ", , tome III, 1876, p. 192-218 ; et Jean-Marc Léri, " La foire Saint-Germain ", , nouvelle série, n° 2, 1974-1975 [1976], p. 12-13] occupe de nombreuses pages des registres d'écrous et justifie l'emploi de sergents particuliers ou " sergents de la foire ". Ceux-ci sont chargés de réprimer les vols des marchandises de luxe présentées dans les loges ou les nombreux vols de bourse à l'arraché, comme de verbaliser les fraudes diverses des marchands. Mémoires de la Société de l'Histoire de ParisBulletin de la Société historique du VIe arrondissement de Paris

Enfin, certains lieux sont constamment cités, non en tant que théâtres des crimes, mais comme simples références topographiques : citons brièvement le carrefour de la " Croix rouge " (où l'abbé Guillaume Briçonnet avait fait dresser une croix peinte en rouge en 1515), le pilori, lieu d'exécution des expositions où les condamnés étaient tournés au centre d'une grande roue horizontale, ou encore la maladrerie, éloignée du centre du bourg et établie sur le chemin de Sèvres.

Il serait impossible de citer tous les délits ou les crimes répertoriés par les écrous, puisque la justice de Saint-Germain est et donc généraliste et, comme nous l'avons dit plus haut, ne distingue pas les affaires civiles, criminelles et de police dans ses registres d'écrou. ordinaire

Au civil, les écroués sont de mauvais payeurs, débiteurs poursuivis par leurs créanciers qui produisent leurs contrats (le plus souvent passés devant des notaires du Châtelet) pour recouvrer leurs créances : baux impayés, services non fournis, dots non versées sont les cas les plus fréquents lorsque la créance est détaillée. La plupart du temps, l'écrou provoque prompt paiement de la créance et élargissement rapide, avec ou sans amende, sans autre explication.

En matière de police (encore que ce mot ne soit pas employé par les agents de la justice de Saint-Germain au XVIe siècle), on relève des affaires de fraudes sur la qualité des produits commercialisés dans le bourg, comme ce pain " moitié blanc, moitié noir, non valable " confisqué en 1543 [Z/2/ 3393, p. 35 ; écrou du 12 décembre 1543], des malfaçons repérées par des jurés-gardes chez les maîtres des corporations, ou encore des apprentis fugueurs, tel ce Pierre Rousseau, apprenti de l'orfèvre Jean Sanson disparu de l'atelier de son maître en 1566 " sans luy dire adieu " [Z/2/ 3395, p. 62 ; écrou du 10 juin 1566]. Plus nombreuses sont les affaires mettant en péril la tranquillité ou la sécurité publique : attroupements de manifestants dans les îles de l'abbaye " où illec foullaient l'herbe des prayries de Monseigneur le cardinal " en 1547 [Z/2/ 3318, p. 272 ; écrou du 17 avril 1547], bagarres de rues, rixes de soldats, " insolences " d'écoliers à la foire Saint-Germain, etc. L'intervention des sergents dans les affaires de m ?urs est extrêmement fréquente et généralement motivée par les dénonciations de voisinage déjà évoqué ; les délits peuvent aller du simple " commerce charnel " entre individus non mariés, qu'on libère avec injonction " de se contenir en toute chasteté et pudicité " [Z/2/ 3395, p. 331 ; écrou du 7 février 1575], au " mauvais train " tenu par des mauvais sujets ou à l'adultère des épouses, sévèrement poursuivi et qualifié de " mauvais gouvernement " [Z/2/ 3394, p. 51 ; écrou du 27 août 1549], enfin même à des cas plus graves impliquant des religieux : Frère Étienne Le Chasseur et une femme non identifiée trouvés " dans un lict couchez, ledit Jacobin tout destaché faisant ?uvres libidineuses " [Z/2/ 3394, p. 154 ; écrou du 23 janvier 1551], ou encore Maître Hillaire, prêtre de Saint-Sulpice, coupable d'avoir séquestré deux femmes trouvées " deshabillées " en plein mois de février dans une dépendance de sa maison, derrière Saint-Sulpice [Z/2/ 3394, p. 14-15 ; écrou du 28 février 1549]. Quant aux flagrants délits, en cette matière, nous ne saurions citer que les plus caractéristiques, par exemple ce clerc du notaire Dunesmes ramassé avec une prostituée " dans les fossés du boulevard faisant le péché de luxure " [Z/2/ 3318, p. 162 ; écrou du 5 juillet 1545] ou cette prostituée prise " aux Trois Faucilles soy chauffant avec un aultre homme en une chambre " [Z/2/ 3394, p. 139-140 ; écrou du 14 novembre 1550]. L'échantillon de société représenté dans les écrous est bien plus large que ne l'aurait laissé croire la réputation d'un bourg bien connu pour ses tavernes.

En matière criminelle, la majorité des écrous sont motivés par des vols, le plus souvent constatés en flagrant délit : vols domestiques pratiqués au logis des maîtres (dans ce cas qualifiés de " larcins "), vols de bourses à la foire ou dans les rues, vols d'outils par des compagnons de boutique, vols de bétail ou de chevaux par des bergers ou des garçons voituriers, vols saisonniers enfin, motivés par la famine et la misère ; en 1550, les sergents de Saint-Germain font ainsi emprisonner Guillemette Allecourt, coupable d'avoir cueilli des " oreilles " (espèce de champignons) dans les îles de l'abbaye [Z/2/ 3394, p. 90 ; écrou du 25 avril 1550]. Souvent, ce sont des enfants qu'on incarcère ou des mères de famille, d'ailleurs libérées très vite " attendu leur pauvreté ". Les violences " à grande effusion de sang " parfois mortelles, les coups et blessures portées en famille (cas d'une femme ayant battu sa belle-mère en 1566 [Z/2/ 3395, p. 74 ; écrou du 8 août 1566]), les assassinats, les infanticides, les crimes de fausse-monnaie, de sorcellerie, les incendies criminels, s'ils sont plus rares, ne contredisent pas le privilège de haute justice exercé par l'abbaye.

Un dernier crime, le blasphème, qui motive une bonne proportion d'écrous, s'est révélé particulièrement illustré par les rédacteurs des registres, surtout lorsqu'ils retranscrivent, en toute ingénuité, les propos tenus par les blasphémateurs : le crocheteur François Cyot, qui a " blasphémé le nom de Dieu, jurant par le sang de Dieu, la vertu Dieu, la mort Dieu " [Z/2/ 3318, p. 20 ; écrou du 13 octobre 1543], ou le fils d'un capitaine des archers trouvé sur les terres de l'abbaye occupé à tirer aux pigeons en " jurant par le sang de Dieu et la mort de Dieu " [Z/2/ 3318, p. 98 ; écrou du 7 décembre 1544] ; près de trente cas de propos blasphématoires ont été répertoriés. On assimile également au blasphème les attitudes blasphématoires [Sur ces autres manifestations du blasphéme, voir O. Christin, " Sur la condamnation du blasphème (XVIe-XVIIe siècles) ", , tome LXXX, n° 204 (janvier-juin 1994), p. 43-64]., comme " momerye et mocquerye de l'église " [Z/2/ 3395, p. 181 ; écrou du 28 février 1570] ou flagrant délit de " jeu de courte boule " pendant la célébration de la messe [Z/2/ 3318, p. 19 ; écrou du 18 novembre 1542]. En revanche, les écrous évoquent peu le crime d'hérésie, qu'on eût logiquement attendu dans les années 1560-1570 : le 24 juillet 1569, ils enregistrent le transfert à la Conciergerie du Palais d'un " prisonnier pour jurement... et pour le faict de la religion " ; le 28 août 1572, le geôlier de Saint-Germain libère Maximilien Boudance, " dict Huguenot dont (ajoute-t-il) je n'ay trouvé estre de la relligion prétendue réformée après l'avoir dilligemment enquis " [Z/2/ 3395, p. 264 ; levée d'écrou du 29 août 1572] . On s'étonnera de ne trouver que cette unique mention des suites de la Saint-Barthélemy : du 21 au 28 août 1572, aucun écrou n'est enregistré à Saint-Germain ; peut-être les structures habituelles se sont-elles trouvées débordées par les troubles religieux dont, de toutes façons, les manifestations ont été davantage des massacres que des emprisonnements. Revue d'Histoire de l'Église de France

En conclusion, nous insisterons sur l'extrême intérêt de ces écrous qui, comme tous documents judiciaires, décrivent le cadre de vie de leurs contemporains, mettent en scène leur vie quotidienne, détaillent leurs vêtements, font entendre leurs paroles et leurs cris et racontent leurs passions sans censure ni omissions, avec comme seul critère la vérité brute des faits. Un dernier exemple en illustrera la richesse : l'arrestation en août 1576 d'un nommé Jacques Bolle, gagne-deniers et portefaix, amené par le sergent Claude Adenot à la requête du procureur fiscal de la justice "pour avoir en sa présence et de plusieurs autres qu'il a assemblez devant le logis dudit Montaigne injurié la femme de Monsieur Le Fuzellier, secrétaire du Roy, l'appellant putain, villaine, jurant et blasphémant le nom de Dieu plusieurs et diverses foys, la menassant de luy oster son chapperon et de l'outrager, ce qu'il eust faict s'il n'eust esté à ce faire empesché par plusieurs gens de bien et voisins qui ont prié ledit procureur fiscal d'envoier quérir des sergens et le faire constituer prisonnier pour éviter lesdits blasphèmes et scandalles et, en le amenant céans, a outragé et battu ledit sergent et faict grande resistance contre luy et justice... " [Z/2/ 3395, p. 385-386 ; écrou du 7 août 1576]

Nous ne saurions achever cette introduction, dans laquelle nous avons tenté d'esquisser quelques uns des multiples aspects de ces écrous, sans dire notre gratitude à notre ami Marc Smith, maître de conférences à l'École des Chartes, et à nos collègues de la Section ancienne, souvent mis à contribution pour des séances impromptues de paléographie moderne ou de topographie, enfin à Monsieur Erik Le Maresquier, chef du service des publications des Archives nationales, qui a dirigé avec autant de soin que d'efficacité l'impression de ce volume.