L'Ordre maçonnique mixte international du Droit humain est institué en tant qu'obédience maçonnique en 1893. Fondé par Maria Deraismes et Georges Martin il porte d'abord le nom de « Grande Loge symbolique écossaise mixte de France : Le Droit humain ». Sa raison d'être tient alors dans un mot : « mixité » ; il s'agit, en cette fin du XIXe siècle, de la seule instance maçonnique en France et même dans le monde à accepter les femmes au même titre et surtout à pied d'égalité avec les hommes.

La naissance du Droit humain doit se replacer dans le contexte de la franc-maçonnerie de la fin du XIXe siècle, encore exclusivement masculine. Les loges maçonniques, importées en France pendant le siècle des Lumières, s'alignent en cela sur la pratique de tous les pays sans exception. Certes la franc-maçonnerie française et notamment son obédience la plus emblématique, le Grand Orient, s'étaient voulu plus libérales, avec la création d'un rite propre et l'abandon de la référence au Grand architecte de l'univers, rompant ainsi avec la plupart des obédiences étrangères. Elle n'avait pas été jusqu'à s'ouvrir aux femmes pour autant, se contentant d'un soutien extérieur à la cause féministe. C'est cette tradition ou ce tabou que brisent en 1882 les frères de la loge « Les Libres penseurs » (située au Pecq, Yvelines et affiliée à la « Grande loge symbolique écossaise », obédience disparue depuis) en initiant Maria Deraismes, journaliste et militante féministe.

Cette initiation, non reconnue par les obédiences maçonniques préexistantes, va être le moteur de la création du Droit humain en tant qu'obédience indépendante revendiquant la pratique de la mixité. La création d'une nouvelle obédience prend néanmoins dix ans et ce n'est qu'en 1893 qu'est actée la fondation du «  Droit humain » (son intitulé même marque le refus de l'emploi de l'exclusif « homme », étant en cela précurseur de certaines revendications lexicales des mouvements féministes). Le principe de mixité fut longtemps l'exclusivité du Droit humain : si la Grande loge de France a accepté en son sein à partir de 1906 des « loges d'adoption » réservées aux femmes, le principe relevait beaucoup plus d'une « ségrégation » féminine, confirmée d'ailleurs en 1945 par la constitution de ces loges d'adoption en une obédience indépendante strictement féminine (la future Grande loge féminine de France). L'ouverture du Grand Orient de France (première obédience maçonnique française tant sur le plan historique que pour le nombre de ses membres) aux femmes en 2010, avec la possibilité offerte aux loges et à la discrétion des frères, d'initier des femmes confirmera définitivement la voie amorcée par le Droit humain... plus d'un siècle auparavant.

Les objectifs poursuivis par le Droit humain, en dehors de ce particularisme fondateur qu'est la mixité, ne diffèrent guère des autres obédiences maçonniques. Les frères et sœurs qu'elle fédère affichent comme motivation essentielle une forme de perfectionnement intellectuel qui passe par l'application d'un certain nombre de rituels (présidant aux initiations, au déroulé des réunions appelées « tenues », etc.) et l'utilisation de nombreux symboles et outils. Ses thèmes de réflexion sont divers, tournées vers la société civile ou l'étude plus approfondie de formes de symbolismes. Selon sa constitution générale, . « respectueux de la laïcité, de toutes les croyances relatives à l'éternité ou à la non éternité de la vie spirituelle, ses membres cherchent, avant tout, à réaliser sur la terre et pour tous les humains le maximum de développement moral, intellectuel et spirituel, condition première du bonheur qu'il est possible à chaque individu d'atteindre dans une Humanité fraternellement organisée »

Comme toute obédience maçonnique, le Droit humain regroupe des « ateliers » qui lui sont affiliés et dont le vocable change (loges dites « bleues », loges de perfection, chapitres, aréopages...) suivant le grade des maçons qui en sont membres. Tout le « travail » maçonnique s'opère dans ces ateliers : initiations, cérémonies, présentations et discussions de « planches » (exposé d'un franc-maçon sur un thème donné), débats, etc. (pour plus de précisions sur les différents termes propres au vocable maçonnique, se référer au glossaire en annexe). L'Obédience offre donc un rôle d'animation, de réglementation et d'administration générale de ces loges. Les convents annuels (assemblées générales de l'association) sont le lieu des grandes décisions, on y choisit notamment les thèmes à aborder pendant l'année, on y présente les conclusions des frères et sœurs sur les « questions à l'étude ». L'administration centrale de l'Obédience est chargée de mettre en œuvre ces décisions : elle siège à Paris, au 5 rue Jules Breton, dans un immeuble à l'étonnante façade néo-égyptienne, légué par Georges Martin lui-même.

Le Droit humain est régi par un fonctionnement démocratique : juridiquement, il constitue une association loi 1901. L'Ordre international est coiffé par un « Suprême conseil », équivalent d'un conseil d'administration : il est dirigé par le « Très puissant souverain grand commandeur », plus souvent et plus simplement appelé « grand maître ». L'une des particularités du Droit humain réside d'ailleurs dans l'existence d'un seul conseil ayant pouvoir sur la totalité des « grades maçonniques » : dans la plupart des autres obédiences maçonniques, la direction des loges « bleues » (trois premiers grades : apprenti, compagnon, maître) et celle des « hauts grades » sont distinctes ; il s'agit là d'une volonté claire du fondateur de l'Ordre, Georges Martin.

Bien qu'essentiellement implantée en France (où se trouve toujours le siège de l'Obédience, et dont est issue la majeure partie de ses membres), le Droit humain poursuit dès son origine une vocation internationale. L'existence de « fédérations nationales » en témoigne, véritable échelon intermédiaire entre les loges et les instances internationales. Celles-ci sont apparues, non sans réticences, dans la première moitié du XXe siècle, avec en 1908 la Fédération américaine (sous l'impulsion notamment de Louis Goaziou) et en 1922 son pendant français. La Fédération française rassemble ainsi toutes les loges de France, auxquelles s'applique un Règlement général, que seuls peuvent modifier les frères et sœurs réunis en « Convent national ». Le pouvoir exécutif est partagé par un Conseil national (pour les loges bleues) et un Aréopage national (pour les hauts grades).

Les premières années du Droit humain sont marquées par l'essor assez rapide de l'Obédience, avec la création de loges en province (Blois, Lyon, Rouen) et même en Suisse, à Zurich. Ce développement va de pair avec la mise en place progressive des institutions citées plus hauts : le Suprême conseil est officialisé en 1901, et en 1921 a lieu le premier convent international. C'est seulement à cette date que le Droit humain se dote d'une « constitution internationale ».

La reconnaissance du Droit humain par les autres obédiences maçonniques - masculines pour l'essentiel - va constituer jusqu'aux années 1930 l'un des enjeux essentiels et récurrents agitant le Suprême conseil et les instances dirigeantes de l'Obédience, comme le prouvent les quelques dossiers du fonds qui y sont consacrés.

Durant l'entre-deux-guerres, outre l'ouverture de nouveaux ateliers et la diffusion à l'étranger du principe de mixité en franc-maçonnerie (qui restent, toutes périodes confondues, l'un des moteurs de l'association), le Droit humain concentre ses préoccupations sur l'émergence du fascisme et la défense de la paix. Pour toute cette période, six grands maîtres se succèdent (correspondant à l'intervalle de temps couvert par le fonds présenté dans cet inventaire) :

1893-1894 : Maria Deraismes

1894-1914 : Marie-Georges Martin (épouse de Georges Martin, fondateur)

1914-1918 : Marie Bonnevial

1919-1928 : Eugène Piron

1929-1934 : Lucien Levi

1934-1947 : Henri Petit

Comme pour toutes les obédiences maçonniques françaises, la Seconde Guerre mondiale est une période noire : le Droit humain est interdit dès 1940 par le régime de Vichy, ses membres sont pour certains persécutés (quelques-uns intégreront les rangs de la Résistance), ses archives sont pillées par les Nazis en 1941.

La Libération marque une période de reconstruction pour l'Obédience, sortie évidemment affaiblie de la guerre. Pendant la seconde moitié du XXe siècle (qui n'est absolument pas abordée dans le fonds), l'Ordre est assez peu concerné par les différents scandales, affaires ou polémiques impliquant des francs-maçons qui émaillent l'actualité et font la joie d'une certaine presse : le faible nombre de ses adhérents (en comparaison des autres obédiences) semble avoir fait du Droit humain une obédience relativement tranquille et discrète. Elle compte néanmoins encore aujourd'hui un peu plus de 28 000 membres et est présente dans 50 pays.

Archives nationales de France