Cette sous-rubrique s’adresse aux lecteurs désireux de trouver une information générale sur les recherches que l’on peut effectuer dans les différents services d’archives.

Entreprendre une recherche dans les Archives est un travail complexe. Avant de l’entreprendre, chacun doit avoir à l’esprit les mécanismes généraux de constitution et de conservation des fonds d'archives. Les services d’archives ne sont pas des centres de documentation où les collections documentaires sont constituées en fonction des attentes des publics.

Avant de commencer une recherche, il est donc nécessaire d’identifier le ou les intervenants, publics ou privés, qui ont agi dans le domaine qui vous intéresse.

Les archives sont classées selon un grand principe fondamental : le principe de provenance, c’est-à-dire que le classement des fonds d’archives, ainsi que leur lieu de conservation, dépend du service ou de l’administration qui a produit les documents. Vous ne trouverez pas dans les services d’archives de collections documentaires sur un thème, mais vous pourrez consulter les dossiers tels qu’ils ont été produits par les services, au fur et à mesure de leur activité. Les dossiers reflètent ainsi le fonctionnement des administrations.

Avant de commencer une recherche, il est donc nécessaire d’identifier le ou les intervenants, publics ou privés, qui ont agi dans le domaine qui vous intéresse.

Les archives produites par les administrations centrales de l’État (ministères, établissements publics nationaux), les archives de la présence coloniale française outre-mer, et les archives des grands acteurs du monde du travail (entreprise, syndicats) sont conservées aux Archives nationales.

Toutefois, les ministères des Armées, de l'Europe et des Affaires étrangères et de l’Économie et des finances disposent de leurs propres services d’archives.

Pour des recherches sur l'architecture française du XXe siècle, vous pouvez vous adresser à la Cité de l'architecture et du patrimoine.

Les services d’Archives départementales conservent les documents produits d’une part par les Conseils généraux, d’autres part par les préfectures et les administrations déconcentrées de l’État.

Les archives produites par les Conseils régionaux sont conservées par les services d’Archives régionales ; celles produites par les municipalités par les services d’Archives communales.

S’il est toujours possible de retrouver dans quel service d’archives ont été déposées les archives de telle ou telle administration, il n’en va pas de même des archives privées (famille, entreprises, associations, partis politiques, etc.) qui ont rejoint des dépôts d’archives par la volonté des déposants à l’occasion de dons, de legs, de dépôts.