Un dossier pédagogique des Archives départementales de Maine-et-Loire, 2021, 7 pages

La « Belle Époque » est celle des grands changements politiques, économiques et sociaux qui ont bouleversé la société française de la fin du XIXe siècle au début de la Première Guerre mondiale.

Cette période est aussi, et peut être surtout, celle des grandes innovations scientifiques et technologiques qui ont modifié en profondeur la vie quotidienne des Français. C’est l’époque de la foi dans le Progrès, celle de la Fée Électricité, un temps où tout paraît possible grâce aux sciences et à la technologie. De Louis Pasteur à Clément Ader, de Marie Curie à Gustave Eiffel, la figure du savant est honorée par la République et l’ingénieur devient le héros des temps modernes. Les expositions universelles parisiennes de 1889 et 1900 donnent à voir au public la vision idéale d’un progrès permanent.

La naissance de la météorologie moderne permet de mieux comprendre et prévoir les phénomènes climatiques. Les progrès de la médecine, et en particulier le développement de la vaccination et les débuts de la radiologie, augmentent l’espérance de vie des populations en diminuant fortement les ravages des maladies infectieuses. Les inventions mécaniques révolutionnent les transports, accélérant les déplacements individuels et réalisant le rêve de l’Homme de pouvoir enfin voler. Cette ère optimiste d’une société de Paix et de Progrès se brisera brutalement dans la chaleur de l’été 1914.

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