La “Société Nationale de Programmes de Télévision France-Régions 3” (communément appelée FR3) est née de l’éclatement de l’Office de Radiodiffusion-Télévision Française (ORTF), le 1er janvier 1975. La loi du 7 août 1974 supprime en effet l'ORTF et crée pour la télévision trois sociétés nationales de programmes, dont l'une "réserve une place privilégiée à la programmation des films cinématographiques et à l'organisation d'émissions consacrées à l'expression directe des diverses familles de croyance et de pensée", et "est chargée de la gestion et du développement des centres régionaux de radio et de télévision". Elle succède ainsi à la “Troisième chaîne couleur” créée en 1972 comme une chaîne nationale à laquelle contribuent les directions régionales de l'ORTF. A coté de TF1 et Antenne 2, la chaîne oriente alors sa programmation sur le cinéma et la fiction, ainsi que les décrochages régionaux. Elle donne une place privilégiée aux régions, avec ses stations métropolitaines et ultra-marines pour lesquelles elle assure la diffusion TV et radio. Elle est présidée jusqu'en 1981 par Claude Contamine. La loi du 29 juillet 1982 lui retire la radio et la télévision d'outre-mer, confiées à Radio France et Réseau France outre-mer (RFO).

La loi Tasca du 2 août 1989 donne à FR3 et Antenne 2 un président commun, mais les deux chaînes conservent leur personnalité juridique. Le 7 septembre 1992, FR3 devient France 3 et est regroupée avec Antenne 2 (qui devient alors France 2) sous l'enseigne commune France Télévision. France 3 se différencie des autres chaînes en diffusant davantage d'émissions culturelles et éducatives et en affirmant une vocation régionale.

La loi du 5 mars 2009 transfère à France Télévisions l'ensemble des biens, droits et obligations des sociétés France 2, France 3, France 4, France 5 et Réseau France outre-mer à la société France Télévisions dans le cadre d'une fusion-absorption prenant effet à la date du 1er janvier 2009. La société nationale de programme France 3 est dissoute de droit pour devenir une simple entité de France Télévisions SA.

Le siège des débuts de FR3 est réparti sur 2 sites, le Centre Bourdan (Paris 16ème) pour les directions centrales et l'Outre-Mer, et le Centre Devèze (Paris 8ème) pour l'information nationale et régionale Ile-de-France. Deux sites coexistent ensuite: la Maison de la Radio (Direction, Programmess, administration...) et le Cours Albert Ier (Rédaction nationale). En septembre 1998, France 3 rejoint le nouveau siège de France Télévision dans le 15ème arrondissement (Siège Commun).