L'institut universitaire de France (IUF) est un service dépendant du ministère chargé de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, créé par décret n° 91-819 du 26 août 1991 et modifié par le décret n° 94-906 du 19 octobre 1994 .

Le secrétariat de l'institut est rattaché aux services communs de la direction générale pour l'enseignement supérieur et l'insertion professionnelle et de la direction générale pour la recherche et l'innovation (DGESIP-DGRI) (arrêté du 18/02/2014) :

- service de la coordination des stratégies de l'Enseignement supérieur et de la recherche (DGESIP-DGRI A)

- sous direction du pilotage stratégique et des territoires (DGESIP-DGRI A1),

- département des stratégies des ressources humaines, de la parité et lutte contre les discriminations (DGESIP-DGRI A1-2).

L'IUF a pour mission de favoriser le développement de la recherche de haut niveau dans les universités et de renforcer l'interdisciplinarité, en poursuivant trois objectifs :

- encourager les établissements et les enseignants-chercheurs à l'excellence en matière de recherche, avec les conséquences positives que l'on peut en attendre sur l'enseignement, la formation des jeunes chercheurs et plus généralement la diffusion des savoirs ;

- contribuer à la féminisation du secteur de la recherche ;

- contribuer à une répartition équilibrée de la recherche universitaire dans le pays, et donc à une politique de maillage scientifique du territoire.

Il comprend des membres seniors, juniors et des membres invités. Les enseignants chercheurs exerçant à l'Institut universitaire de France les fonctions de membres seniors ou juniors sont placés en position de délégation.

Le statut de membre senior est destiné à des "enseignants-chercheurs dont la qualité des recherches est reconnue internationalement. Le statut de membre junior est destiné à de "jeunes enseignants-chercheurs, (40 ans maximum au moment de leur désignation), "professeurs des universités ou maîtres de conférences, dont la qualité est exceptionnelle et qui sont dans une phase de création pendant laquelle ils ont besoin d'être déchargés partiellement de leurs cours et de certaines obligations administratives"

De plus, environ dix professeurs étrangers peuvent être invités chaque année.

Le nombre de postes ouvert chaque année, fixé à l’origine à 40 (15 seniors et 25 juniors), a été régulièrement augmenté depuis 2006. Pour l’année 2010, il est fixé à 150, 85 membres juniors et 65 membres seniors, ce qui aboutit, en 2015, à un effectif total de 750 membres.