Valery Larbaud aurait cent vingt-six ans cette année. Ce grand écrivain est mort deux fois : la première en 1935 quand une hémorragie cérébrale l’a foudroyé, le laissant aphasique et à demi paralysé mais conscient ; la deuxième fois en 1957 pour toujours, mais peut-on dire « pour toujours » quand un écrivain laisse un héritage aussi délicat que novateur et, cependant, de tous les temps ? Les titres de ses oeuvres proprement romanesques sont présents dans nos mémoires depuis déjà des générations : Fermina Marquez (1910), Barnabooth (1913) et Amants, heureux amants (1923). Par sa forme, sa jubilante diversité et son humour, Barnabooth apportait au roman un ton exceptionnel, d’une liberté dans le récit qui permettait toutes les audaces et précéderait le grand renom de l’Ulysse de James Joyce dont, par ailleurs, la traduction en français est cosignée par Larbaud et Joyce lui-même.

Né à Vichy, profondément attaché à son Bourbonnais natal (lire Allen, 1927), Valery Larbaud a développé dans sa vie nomade un goût raffiné pour l’Italie, l’Espagne, le Portugal et l’Angleterre dont il a été le savant et mélancolique promeneur à Londres et dans le Warwickshire. C’était le plus altruiste, le plus généreux des amis littéraires, tendant la main aux écrivains étrangers ou français. Grâce à ce merveilleux « passeur », à ses interventions, ses préfaces et traductions, une grande partie de l’Europe littéraire, de l’Amérique (avec Whitman et Faulkner) est venue se faire sacrer à Paris, sans toujours rendre à ce généreux ami des Lettres ses exquises politesses.

L’oeuvre de Valery Larbaud est une leçon d’amour, de liberté et de secrètes jouissances. Sa délicatesse et son érudition, son souci de la langue et de la musique, destinent cette oeuvre à ceux que Shakespeare appelait les « happy few », les heureux qui reconnaissent à la littérature le don magique de transcender la vie.

Michel Déon
de l’Académie française

Source: Commemorations Collection 2007