La fonction d'inspecteur d'académie est créée en 1808 avec un ou deux inspecteurs particuliers chargés " de la visite et de l'inspection des écoles de leurs arrondissements ".

Les inspecteurs d'académie sont des agents d'information et de contrôle. Ils assistent et représentent le recteur.

Avec la loi Fortoul du 14 juin 1854, chaque recteur est assisté d'autant d'inspecteurs qu'il y a de départements dans sa circonscription.

Dans son département, l'inspecteur d'académie est le responsable des services de l'éducation, à l'exception de ceux de l'enseignement supérieur. Il est sous les ordres des inspecteurs de l'instruction primaire. L'inspecteur d'académie réalise des tournées dans sa circonscription pour concevoir des rapports généraux sur l'état de l'enseignement ou des notes annuelles sur les instituteurs et des institutrices. Aussi, il est tenu de soumettre au préfet les nominations et mutations des instituteurs communaux. L'inspecteur d'académie doit également adresser au recteur de son académie un rapport sur l'état de l'enseignement dans l'école normale et dans les écoles primaires du département.