L'intérêt de la sous-série 31 W.

Les fonds des sous-préfectures sont d'une nature et d'un volume fort variables en fonction des vicissitudes de leur histoire. Le caractère extrêmement partiel de la sous-série 31 W où ont été reclassées les liasses postérieures à juillet 1940, cotées précédemment au sein de la sous-série 2 Z, apparaît de façon flagrante à l'examen de son contenu. De nombreux faits marquants de l'histoire de l'arrondissement sous l'Occupation n'y apparaissent pas : on n'y trouvera nulle mention du passage d'Adolf Hitler à Boulogne en décembre 1940, passage qui, du reste, ne concernait sans doute guère la sous-préfecture. Mais plus modestement, la vie du service elle-même n'est guère éclairée : si certains documents l'intéressent bel et bien, ils sont parcellaires, et les seuls employés de la sous-préfecture qui apparaissent de façon récurrente dans la sous-série sont le secrétaire en chef, M. Rigaux, apparemment l'une des chevilles ouvrières de l'administration, décédé en poste le 1er avril 1942, et l'interprète, Mme Vogelsohn, dont l'écriture caractéristique apparaît dès lors qu'un document a été traduit en allemand, ce qui fut le cas d'une bonne partie d'entre eux. On peut parler, dans le cas de la sous-série, d'archives bilingues : les ordres des autorités d'occupation sont évidemment formulés en allemand, font l'objet d'une traduction, puis les réponses adressées par l'administration française étaient elles-mêmes retranscrites en langue allemande. Le parti a été pris lors du classement, bien entendu, de conserver l'intégralité des traductions ; peut-être un historien germanophone trouvera-t-il dans telle ou telle particularité des traductions des faits historiquement significatifs ? D'autre part, les échanges entre administrations française et allemande sont généralement parvenus jusqu'à nous dans leur intégralité, il est donc rare, même si ce n'est pas exclu, que tel document ne soit pas accessible à un chercheur qui ne maîtriserait pas la langue de l'occupant d'alors. Au bout du compte, il est probable que nulle exploitation scientifique, sauf à envisager une recherche très ponctuelle, n'en sera possible sans dépouiller les sources complémentaires, en tout premier lieu les autres archives relevant du fonds de la sous-préfecture de Boulogne-sur-Mer et conservées également aux archives départementales du Pas-de-Calais.

Les sous-préfectures passent pour des observatoires privilégiés de la vie locale, la transmission des informations aux échelons administratifs supérieurs ayant une fâcheuse tendance à en édulcorer ou modifier la teneur. Mais en l'occurrence, la sous-série 31 W pâtit de l'absence des dossiers d'affaires communales, qui constituent généralement une part importante des fonds de sous-préfectures. Quant aux dossiers classés par matière, de même, beaucoup sont suspects d'incomplétude. Leur agencement intérieur suit bien souvent un modèle unique, dicté par le mode de fonctionnement de la sous-préfecture, compliqué par la présence des autorités occupantes. Une autorité supérieure, française ou allemande - en l'espèce, le plus souvent, le préfet du Pas-de-Calais ou l'officier allemand commandant la Kreiskommandantur - ordonne une enquête à tel ou tel sujet ; le sous-préfet de Boulogne-sur-Mer transmet aux maires des communes de l'arrondissement les instructions qui lui ont été données, ou élabore les siennes propres suivant les directives qu'il a reçues ; puis, il collecte les réponses des maires, relançant au besoin ceux qui tardent à répondre, et en établit une synthèse, qu'il renvoie enfin à l'autorité qui a mis en branle le processus. L'intérêt de dossiers bâti sur ce modèle dépend dans une large mesure de son degré de complétude, lorsqu'il est parvenu jusqu'à nous. Bien souvent, la synthèse élaborée par les services du sous-préfet est absente, annoncée par une simple note : il appartient alors au chercheur de tenter de retrouver sa trace dans le fonds du destinataire… Les réponses des maires sont d'un intérêt variable : quelques séries complètes d'états négatifs ont été éliminées, dans la mesure ou chaque document pris isolément n'avait guère de valeur historique. Se pose enfin la question de la sincérité des réponses : l'un des sous-préfets en poste à Boulogne-sur-Mer durant l'Occupation, Maurice Cuttoli, passe pour avoir minoré le recensement du bétail régional en ce qui concernait son arrondissement , afin d'éviter des réquisitions excessives. Un tel fait mériterait d'être confirmé, et n'est sans doute pas isolé, qu'il soit avéré ou non. Quant à l'objet des enquêtes, même s'il répond à des interrogations d'ordre classique - renseignements militaires, recensement en vue de réquisition, et autres - il est varié et parfois inattendu, comme ce recensement, à la demande des autorités d'occupation, des propriétaires de chiens dont les résultats ne nous sont parvenus que très partiellement. Après avoir été à la disposition des officiers allemands et du préfet du Pas-de-Calais, les résultats des enquêtes menées alors sont aujourd'hui, aux quelques réserves émises ci-dessus près, mais en même temps que bon nombre de correspondances, notices individuelles de renseignements et rapports sur divers sujets, à la disposition des lecteurs des archives départementales.