Le volume de cette sous-série (616 articles) révèle l'importance des problèmes posés aux hommes de ce département par l'eau, soit qu'il se soit agi pour eux de se défendre contre les inondations ou les divagations des fleuves, de dégager leur lit, de protéger leurs rives et les zones avoisinantes, soit qu'ils se soient employés à les exploiter en établissant des barrages pour utiliser la force hydraulique ou pour l'irrigation. Entrent aussi dans cette catégorie les marais, soit que ceux-ci aient été asséchés pour assainir une région ou pour gagner de la terre cultivable, soit simplement que l'on ait cherché à. en tirer profit en tant que tels. Les précédents dossiers étaient ceux des voies ou des moyens de communication. C'est ici le seul aspect par lequel la série S touche à l'agriculture, ou tout au moins au monde rural ; aussi bien ces travaux sont-ils habituellement désignés du nom d'hydraulique agricole et exécutés aujourd'hui par les ingénieurs du Génie rural. Pour l'époque concernée ils étaient réalisés avec l'aide, ou sous le contrôle technique d'agents des Ponts et chaussées. Les institutions chargées de ce type de travaux ont été, en effet, lentes à naître et n'ont que progressivement trouvé la forme de leur maturité.

Les dossiers du Service hydraulique correspondent à la réalisation des travaux de défense contre les inondations du Rhône et des fleuves cévenols ; aux tentatives de régularisation de leur cours, à l'alignement du lit, à la protection des rives, à la construction de digues ou à leur réparation. On y trouve aussi les pièces relatives à l'installation de barrages ou prises d'eau soit en vue d'établir des moulins ou des usines hydrauliques, soit en vue de l'irrigation agricole ; enfin la surveillance exercée sur l'exploitation des rives et sur l'extraction des sables ou graviers (ci-après, 7 S 1 à 335). On y trouvera enfin une suite très intéressante de dossiers sur la plupart des rivières ou cours d'eau secondaires du département ainsi que sur les principales sources et fontaines, roubines et vallats (7 S 336 à 397).

A côté de la création de services administra tifs destinés à seconder ou à diriger les initiatives des particuliers ou des communes, un certain nombre de mesures législatives dont on reconnaît les incidences sur nos dossiers s'étaient proposé de stimuler, voire de rendre obligatoire l'exécution de certains travaux de protection agricole. C'est d'abord la loi du 14 floréal an XI (4 mai 1803) relative au curage des canaux et rivières non navigables et à l'entretien des digues et autres ouvrages correspondants (Bulletin des Lois, n° 278, p. 287). Le préfet pouvait intervenir pour prescrire, en cas de besoin, ces travaux et établir un rôle de répartition des sommes nécessaires à leur exécution, au prorata de l'intérêt que chaque propriétaire riverain pouvait avoir à leur réalisation. On trouvera dans le Répertoire mention d'un assez grand nombre de dossiers relatifs au curage ou drainage des ruisseaux et fossés (7 S 552-556).

Un décret du 25 mars 1852 confirmait, sur ce point les pouvoirs des préfets et prévoyait la possibilité, pour les propriétaires concernés, de se constituer en association syndicale. De telles associations ont effectivement procédé, dans le Gard, à de nombreux curages et aménagements de cours d'eau et de terrains palustres (7 S 507-551).

La loi du 21 juin 1865 allait reprendre et étendre ces dispositions. Elle autorisait la constitution d'associations syndicales pour la réalisation de travaux de défense contre les fleuves, torrents et rivières navigables ou non navigables pour les travaux de curage, approfondissement et régularisation des canaux et cours d'eau non navigables ni flottables et des canaux de dessèchement et d'irrigation ; pour les travaux de dessèchement des marais, d'assainissement des terres humides et insalubres et tous travaux de drainage et d'amélioration agricole. Non seulement les associations syndicales étaient autorisées mais elles recevaient la personnalité civile. Ces dispositions ont été à. la base d'une stimulation nouvelle des travaux d'amélioration agricole. On en trouve la réalisation dans les nombreux dossiers qui, dans le Répertoire, ont été groupés sous le titre général « Amélioration agricole. Assainissement » (7 S 398 - 482 et 507 - 551 ci-dessus).

Les marais avaient fait l'objet de dispositions législatives spéciales. La loi du 16 septembre 1807 précisait dans quelles conditions le dessèchement des marais pourrait être entrepris. En dehors des associations syndicales, le dessèchement des marais pouvait être réalisé par l'État ou confié à des concessionnaires. Dans le département du Gard étaient un certain nombre de marais ou d'étangs intérieurs qui firent ainsi l'objet de travaux de mise en valeur (7 S 484-506).

Quant aux marais de la basse région rhodanienne, ils sont pratiquement absents de cette sous-série. Leur assèchement avait été concédé à la Compagnie du canal de navigation de Beaucaire et les dossiers correspondants sont à rechercher dans la sous-série 3 S (3 S 87-115 et 124-126)

La création, en 1919, de l'Ecole nationale du Génie rural devait permettre au ministère de l'Agriculture de disposer progressivement d'un corps d'ingénieurs spécialisés. Le décret du 24 juin 1938 portant statut du corps du Génie rural fixait les attributions des ingénieurs de ce Service, attributions qui devaient s'exercer, en pratique, dans le cadre de la circonscription départementale des Directions des services agricoles. Ainsi, les travaux d'équipement rural, d'assainissement et d'hydraulique agricole étaient-ils désormais exécutés ou contrôlés par des services et du personnel appartenant exclusivement au ministère de l'Agriculture.