La famille de Gerbais de Sonnaz a joué un rôle important dans l'histoire de l'ancienne Savoie et plusieurs de ses membres, ayant opté pour le jeune royaume d'Italie, y ont exercé de hautes charges. Nous n'avons pas à entrer ici dans la polémique qui opposa aux auteurs de L'Armorial, Mgr Piccard, président de l'Académie chablaisienne, et, plus discrètement le comte Charles-Albert de Gerbais de Sonnaz, au sujet de l'ancienneté de la famille. Descend-t' elle des antiques sires de Gerbais ou des Gerbais de Belley, anoblis dans la seconde moitié du XIVe siècle ? (A. de Foras et ses continuateurs, Armorial et Nobiliaire de l'ancien duché de Savoie, Grenoble, Allier, 1863-1939, 5 vol. et suppl., t. III, p. 92-105 ; L.-E. PICCARD, " Un poète de la famille de Gerbais de Sonnaz au XVIIIe siècle et l'origine de cette famille ", M.D.A.C, t. XXIII, 1909, p. 29-37; Id., t. XXIV, 1910, p. XXXI-XXXVI ; Id., " Les Nobles de Gerbais de Sonnaz, de Loys, de Grailly, du Flon (Quelques notes) ", t. XXV, 1911, p. 257-304, et Tiré-à-part, Thonon, A. Dubouloz, 1912, 48 p.) D'ailleurs, le fonds qui fait l'objet du présent inventaire ne concerne que la branche cadette, dite d' Habères, qui commence avec Christophe, baron d'Aiguebelle, mort vers 1617.

Comme tel, cet ensemble se révèle d'une grande complexité par suite de l'apport d'archives des familles alliées. C'est ainsi qu'on y trouve des papiers concernant les Mudry, d'Habères ; les Genève de Boringe ; les Dunant, de Mieussy ; les Seyssel d'Ambilly et de Buffavent ; les Bellegarde ; les Langin ; François-Joseph de Conzié ; les Favre de Chanaz et des Charmettes ; les Lucinge d'Arenthon ; les Mareschal-Saumont ; les Menthon-La Balme et du Marest ; les Valence de Gruffy. Il ne sera donc pas inutile de donner au lecteur un fil conducteur pour lui permettre de dévider cet écheveau, en rendant compte rapidement de ces apports et en donnant quelques repères biographiques sur les principaux personnages. Nous indiquerons ensuite l'intérêt que présente ce fonds pour les différents secteurs de la recherche ainsi que les documents contenus dans d'autres collections et susceptibles de le compléter.

I. Composition du fonds

Les papiers qui nous sont parvenus de CHRISTOPHE de GERBAIS DE SONNAZ († vers 1617) et de son frère EMMANUEL-PHILIBERT († 1615) concernent surtout les difficultés qu'ils éprouvèrent à faire entériner par la Chambre des comptes de Savoie la vente et l'inféodation de la seigneurie d'Aiguebelle et de l'emplacement du fort et des masures de l'Annonciade, consenties à leur père Aimé de Gerbais, par Charles-Emmanuel Ier, en 1589 et 1590 (Cf. 43 J 3 et 6, n° 2 et 3.) Toujours à court d'argent pour ses entreprises guerrières, le duc continuait la politique, inaugurée par son père, d'aliénation du domaine de la couronne au profit de ses fidèles serviteurs. En effet, conseiller d' Etat, gouverneur de Rumilly et du fort de l'Annonciade, capitaine général de la cavalerie de Savoie, Aimé de Gerbais s'illustra notamment dans la guerre contre Genève et mourut à la bataille de Monthoux le 12 mars 1591 (Sur son activité dans la guerre contre Genève cf. Alain Dufour, La guerre de 1589-1593, Genève, A. Jullien, 1958, t. IV de L. Cramer, La seigneurie de Genève et la maison de Savoie de 1559 à 1593.). Son fils aîné, François, fait prisonnier lors de l'Escalade de Genève, fut décapité le 12 décembre 1602.

FRANÇOIS-MICHEL de GERBAIS de SONNAZ, juge mage du Chablais (15 janvier 1651) et sénateur honoraire (22 mars 1659), puis effectif (22 mai 1661), le seul de cette famille de militaires qui ait occupé une charge judiciaire, fut le premier à s'installer dans la vallée des Habères par suite de son mariage avec Françoise-Gabrielle Mudry (contrat dotal du 3 février 1641, 43 J 13). D'après la tradition familiale, c'est lui qui aurait fait construire, sur une partie de l'ancien château de Thonon détruit par les Genevois, la grande maison toujours existante et connue sous le nom de château de Sonnaz (Maurizio Gonzaga et C.-A Gerbaix-Sonnaz, I generali Ettore e Giuseppe di Gerbaix di Sonnaz- Cenni biografici e documenti famigliari, Torino, O.P.E.S., 1912, p. 4.).

Par Françoise-Gabrielle Mudry sont arrivés les papiers de ses ancêtres qui permettent de suivre l'ascension d'une famille de bourgeoisie campagnarde enrichie par la pratique du notariat et le maniement des fermes de l'abbaye d'Aulps. Nicolarde Liffort, grand mère de Françoise-Gabrielle, et son fils, Philippe Mudry, profitant de la conjoncture catastrophique de la première moitié du XVIIe siècle, multiplient les acquisitions de terres et constituent les bases de l'important domaine foncier que les Gerbais de Sonnaz conserveront dans la vallée jusqu'au XXe siècle.

Personnage aux activités multiples, sa carrière militaire, qu'il termine comme capitaine enseigne de la compagnie du sieur de Saint-Sixt entretenue à la forteresse des Allinges, valut à Philippe des lettres de noblesse conférées par Charles-Emmanuel 1er, le 30 mai 1629 (Collection Martin Sauthier, Thonon) avec concession d'armoiries: " un écu d'azur à trois faces d'or et au dessus est timbré d'une l'aume (haume) clos en profil orné de banderoles et pennons entrelassés de rubans qui voltigent des couleurs du blason ". Il se qualifie alors de seigneur des Forêts, rente féodale située à Mieussy et qui fut, d'ailleurs, rachetée, en 1686, par l'avocat Louis-François Dunant au nom de sa fille Angélique-Scipione. Fermier de Poche, châtelain d'Habères, prêteur d'argent et de semences, soutien des communiers contre le curé, ce grand rassembleur de terres est l'homme indispensable de la vallée. Il nous a d'ailleurs laissé un document exceptionnel, sorte de journal de la peste de 1640, qui suit dans le moindre détail le progrès et le déclin de la contagion aux Habères (43 J 50).

Des deux fils de François-Michel, qui furent tous deux prêtres de la Sainte- Maison de Thonon (Cf. 43 J 79, n. 1), Rd FRANÇOIS-VICTOR et Rd ALEXANDRE de GERBAIS de SONNAZ, nous n'avons conservé que des papiers isolés (43 J 79-82 et 83).

JOSEPH de GERBAIS de SONNAZ, seigneur de l'Annonciade et d'Habères (1659-1730), fils aîné de François-Michel, revient à la tradition militaire de sa famille. Capitaine de dragons, durant la guerre de succession d'Espagne, il est chargé, par le marquis Joseph de Sales, commandant général en Savoie, de lever une compagnie avec laquelle il prit part aux opérations sur les confins de la Ligurie et à la bataille de Turin, en septembre 1706 (43 J 87).

Après le solide établissement foncier réalisé par le mariage de son père, il constitue les assises seigneuriales de sa branche. Il achète, en effet, pour 5 500 fl., le 26 juin 1696, la seigneurie d'Habères, démembrée du marquisat de Lullin, de François-Emmanuel de Faucher de la Chambre de Seyssel, héritier des Genève-Lullin (43 J 88). Il acquiert également, le 16 janvier 1697, de l'hoirie Wilcardel de Fleury, la partie du fief de Marcossey (Cf 43 J 244, n. 1) qui s'étendait sur les Habères. Mais ses charges familiales, en particulier les dettes contractées pour placer ses sept filles au couvent, le contraignirent à vendre l'Annonciade au sénateur Jacques-François Rebut de Saint-Cergues, qui en possédait déjà la moitié (On ignore quand et comment il l'avait acquise : nos documents sont muets sur ce point. Par son codicille du 17 avril 1713, Jacques-François Rebut légua la seigneurie de l'Annonciade à son neveu Claude-François, colonel de cavalerie au service de l'Electeur de Saxe, Armorial, t. V., p. 102-103.) (43 J 90).

Joseph de Gerbais de Sonnaz eut à soutenir un conflit de juridiction avec Jean-Thomas Provana, abbé commendataire d'Aulps, l'abbaye possédant la seigneurie de Poche avec tous les droits de justice, qui se termina par une transaction du 9 octobre 1705 (43 J 97). Ce qui nous a valu, en annexe du procès, la copie de dix pièces (1221-1537), extraites du chartrier de l'abbaye, que l'on ne connaissait jusqu'alors que par les analyses de l'inventaire (Jean-François GONTH1ER, Inventaire inédit de l'abbaye d'Aulps, précédé d'une notice sur cette abbaye, M.D.A.S., t. XXVIII, 1905, et t. XXIX, 1906. La publication de Gonthier a été faite d'après la copie exécutée par Léon Charmot-Bressand en 1858-1859, sur une copie exécutée en 1736-1737 par ordre de l'intendant Graffion. Les A.D.H.S. ont récupéré depuis peu ce document du XVIIIe siècle, conservé dans les Archives paroissiales de Saint-Jean-d'Aulps : 57 J 68, " Copie de l'inventaire des tiltres et terriers de la Roiale abbaïe d'Aulpx commence le douziesme mai 1736 et finit le huitiesme septembre de l'année courante 1737 par moi Joseph Marie Jacques commissaire député par Mgr Graffion intendant de la présente province de Chablaix ", reg. in-f° de 642 ff. et une table non foliotée.). A signaler également parmi ses papiers un important inventaire après décès contenant une description détaillée du mobilier du château d'Habère-Lullin et de la maison de Thonon, ainsi que l'analyse de nombreux actes (43 J 85).

Joseph de Gerbais de Sonnaz avait épousé, par contrat dotal du 18 mars 1687, Anne-Claudine de Bottolier de Dingy, veuve de Me Jean Burnod, notaire et châtelain de Samoëns (contrat dotal du 25 octobre 1684). Une partie des papiers de la famille du premier mari d'Anne-Claudine, remontant à 1511, sont ainsi entrés dans sa succession (43 J 103-107).

Quelques bribes de correspondance et un contrat d'entrée en religion nous sont parvenus de LOUIS-MARIE de GERBAIS de SONNAZ, fils de Joseph, en religion Dom CHARLES-EMMANUEL, provincial des barnabites (43 J 110-111).

Au contraire, les papiers des deux autres fils de Joseph, Claude-Charles et Claude-Jean-Baptiste, sont abondants et d'un grand intérêt. CLAUDE-CHARLES de GERBAIS de SONNAZ (1695-1730) devint seigneur de Buffavent et de Vernaz par son mariage avec Françoise-Philippine de Seyssel, dame des dits lieux (contrat dotal du 4 novembre 1716). A part une correspondance qui ne manque pas d'intérêt, la plus grande partie de ses papiers concernent les domaines de Buffavent et de Vernaz.

Françoise-Philippine de Seyssel avait épousé, en premières noces, Balthasard de Genève de Boringe, d'une branche bâtarde des Genève-Lullin. On trouve donc dans les papiers de Françoise-Philippine quelques pièces concernant cette famille dont les plus intéressantes sont les cahiers de notes et d'études de son fils Pierre-Elie de Genève de Boringe, juge mage du Faucigny, sur la manière de procéder au criminel et en matière de taillabilité et de redevances seigneuriales (43 J 183-185).

Mais Balthasard de Genève de Boringe avait été marié auparavant à Angélique-Scipione Dunant, héritière d'une famille de robins campagnards de Mieussy, dont les abondantes archives sont venues grossir les papiers de sa succession (43 J 139-181). Le destin des Dunant reproduit d'une manière frappante celui des Mudry. Issus de la paysannerie, parvenus par le notariat à la notabilité, ils disparaissent au moment de toucher au but, et leur patrimoine va se fondre dans celui de branches cadettes de vieilles familles nobles, qui en avaient bien besoin pour conforter leur maigre lot. Sans doute, l'avocat Louis-François Dunant ne parvient pas à l'anoblissement, rendu plus difficile dans la seconde moitié du XVIIe siècle, mais il s'en approche par les stratégies matrimoniales. Lui-même épouse une Seyssel, et il marie sa fille à un Genève-Boringe (Angélique-Scipionne Dunant est qualifiée de Dame des Forêts, en vertu de l'achat réalisé par son père, en son nom, en 1686.), alliances flateuses avec des familles de noblesse chevaleresque, même s'il ne s'agit que de branches cadettes désargentées. Etonnant personnage, utilisant sa connaissance de la chicane à arrondir son patrimoine et qui semble n'avoir encombré le prétoire que de ses causes personnelles.

Enfin, Philippine de Seyssel amène avec elle les titres de Buffavent, c'est-à-dire une partie des papiers de sa famille, des Bellegarde et des Langin. Elle avait reçu Buffavent et Vernaz (Buffavent, seigneurie sans juridiction, cne de Lully, c. de Douvaine. Sur Vernaz, cf. 42 J 113, n. 2) en héritage de son frère, Pierre-Louis-Scipion de Seyssel, décédé sans enfants le 19 décembre 1729. Ce dernier les tenait lui-même de son père, Louis, qui les avait reçus de Jeanne de Bellegarde, troisième épouse de Scipion de Seyssel, par son testament du 16 mai 1650.

Buffavent était entré dans la famille de Bellegarde par le mariage d'Aymon ou Aimé de Bellegarde avec Antoinette, fille de Guigues de Langin, qui lui apporta cette seigneurie. Par Claude-Urbain et Pierre-Noël de Bellegarde, ses grand-père et père, elle parvint à Jeanne, mais non sans détours et procès. En effet, Antoinette de Langin était elle-même cohéritière de son frère Philibert avec ses sœurs Jeanne et Louise. Jeanne de Langin, veuve de Georges d'Antioche, seigneur d'Yvoire, testa le 8 juin 1566, au château de Buffavent, en faveur de ses neveux, Claude-Urbain et François de Bellegarde, fils de sa sœur Antoinette, Pierre et Jean de Cervens, fils de sa sœur Louise, épouse de Jean I de Cervens.

Par son testament du 8 mars 1729 (Et non 1760, comme il est indiqué par erreur dans L'Armorial), Françoise-Philippine de Seyssel, dame de Buffavent, Vernaz et Thorens, légua tous ses biens à son mari, Claude-Charles de Gerbais de Sonnaz (43 J 135). Ce dernier, n'ayant pas d'enfants, fit héritier son neveu Janus, par son testament du 26 novembre 1759.

CLAUDE-JEAN-BAPTISTE de GERBAIS de SONNAZ, seigneur d'Habères (1690-1754), fils aîné de Joseph, tenta en vain de récupérer à son profit la baronnie d'Aiguebelle que son cousin, Philippe-Raymond, arrière petit-fils de Christophe, avait légué par son testament du 2 février 1745 à ses créanciers, Sébastien Rey, directeur des poudres à Chambéry, et Me Boverat, notaire (43 J 266-269). Sa correspondance conserve des traces de la charge de premier syndic de Thonon, qu'il exerça durant l'occupation espagnole de 1742-1748 et jusqu'à sa mort survenue le 28 mars 1754. Il avait épousé Françoise-Madeleine de Conzié, fille d'Edouard, marquis d'Allemogne, et de Louise Favre, dame des Charmettes.

Le fils aîné de Claude-Jean-Baptiste, CHARLES-LOUIS-VICTOR de GERBAIS de SONNAZ (1733-1758), élève à l'Académie des nobles de Turin, disparut prématurément. On a conservé de lui des thèses de philosophie, soutenues en 1750, et un cahier de poésies et d'extraits littéraires (43 J 291-292).

Quant à JOSEPH, dit M. de GERBAIS (1743-1830), autre fils de Claude-Jean-Baptiste, mort à quatre-vingt-sept ans, peu doué et d'un caractère difficile, il fait figure de raté auprès de ses frères Joseph-Hippolyte et Janus (43 J 293-295).

JOSEPH-HIPPOLYTE (Joseph et non François comme indiqué dans l'Armorial, t. III, p. 104) de GERBAIS de SONNAZ (1744-1827), le cadet de la famille, poursuivit une brillante carrière militaire au régiment des dragons du Roi dit de Savillan, puis comme capitaine de la première compagnie des gentilshommes archers de la garde, et la termina lieutenant général de cavalerie, décoré du collier de l'Annonciade (43 J 296-306). Demeuré célibataire et retiré à Thonon durant le Consulat et l'Empire, il prit le commandement des Volontaires savoyards de 1814 après la mort de son frère Janus (43 J 314).

C'est à JANUS de GERBAIS de SONNAZ (1736-1814), devenu l'aîné après la mort de François-Victor, que revint l'honneur et la charge de continuer la lignée. Il fut le premier de sa branche à porter le titre de comte de Sonnaz, à la suite d'une transaction passée à Chambéry, le 13 septembre 1786, avec Albert-François de Gerbais, comte de Sonnaz, chef de la branche aînée. Ce dernier, pour éviter des difficultés qui pourraient survenir sur la qualification commune aux deux branches, accorde à Janus, et aux aînés de sa descendance, le pouvoir de porter, tout comme lui, le titre de comte de Sonnaz, avec les honneurs et prérogatives de cette dignité, moyennant la somme de 1 200 livres (Armorial, t. III, p. 102, n. 4).

Janus augmenta considérablement le patrimoine que lui avait légué son père. Déjà héritier de son oncle Claude-Charles, comme nous l'avons vu, pour les fiefs de Buffavent, Vernaz et Thorens, il recueillit la baronnie d'Arenthon de la succession de son oncle maternel, François-Joseph de Conzié, comte de Chanaz et des Charmettes (testament solennel du 24 août 1786 (43 J 445). Le 1er juillet 1760, il avait acheté des dîmes à Brenthonne, procédées de l'hoirie du baron Jean-François Ferrod, d' Aoste, et le 25 novembre 1785, de François-Philippe-Michel de Blonay, le droit des langues, des poids et mesures et de la mestralie de Thonon (43 J 329). En 1791, il se porta acquéreur des biens de la commanderie de Montjoux, à Rive, sous Thonon, que l'Ordre des chevaliers des Saints-Maurice et Lazare avait achetés aux chanoines du Grand Saint-Bernard. Durant la Révolution et le séquestre des propriétés de Janus, une poterie y fut installée, dirigée par Jacob-Frédéric Zoller (43 J 352-354).

Les papiers de Janus de Gerbais de Sonnaz permettent de suivre sa brillante carrière militaire. A treize ans, en 1749, page du roi Charles-Emmanuel III, premier page de la duchesse Maria-Antonia, épouse du duc de Savoie Victor-Amédée en 1753, il entre à l'armée comme enseigne au régiment des gardes en 1755. Ecuyer du duc de Savoie de 1755 à 1759, le 2 mai 1781 il est nommé major à la légion des campements, corps d'élite, correspondant au génie actuel, dont il devint bientôt lieutenant colonel, puis colonel. Le 8 mars 1792, il reçoit le commandement du régiment de Savoie infanterie à la tête duquel il fera les campagnes de 1793, 1794 et 1795 dans les vallées du Pô, de la Varaita et de la Maira, durant lesquelles il sera nommé brigadier (décembre 1793), puis major général (15 mai 1794). Il avait obtenu le commandement d'une division lorsque l'armistice de Cherasco, puis le traité de Paris (28 avril et 15 mai 1796) vinrent mettre fin aux hostilités. Nommé gouverneur de la cité et province d'Ivrée, le 5 décembre 1798, il n'exerça cette charge que quatre jours, jusqu'à l'abdication de Charles-Emmanuel IV, le 9 décembre.

A la suite de l'offensive victorieuse de Souwarov, Janus de Gerbais de Sonnaz fut nommé gouverneur de la province d'Alexandrie le 5 juin 1799, puis en mai 1800 de celle du Montferrat. Mais après la bataille de Marengo (14 juin 1800), le Piémont redevint français et le général de Sonnaz, privé de sa charge, se retira avec sa famille chez un de ses amis, le marquis Notta, au château de Fubino, près de Novare. Quelque temps plus tard, il fit l'acquisition d'un petit domaine à Rivalba, dans la province de Turin, où il demeura jusqu'en 1811. En effet, ses biens savoyards avaient été mis sous séquestre, mais seul le mobilier de ses châteaux d'Habère-Lullin, d'Arenthon et de Thonon avait été vendu (43 J 336). Arguant que son mari était demeuré constamment en Piémont au service de son souverain, le roi de Sardaigne, depuis 1792, Christine de Mareschal-Saumont obtint sa radiation provisoire de la liste des émigrés le 15 messidor an V (3 juillet 1797). Mais réinscrit en l'an VI, il ne fut définitivement radié que le 21 pluviôse an X (10 février 1802) avec restitution de ses biens non aliénés, dont sa femme, secondée par son fils aîné Joseph, assura seule l'administration jusqu'à son retour en Savoie au cours de l'année 1811 (43 J 337-339 et 468-487).

A la nouvelle des succès de l'offensive des alliés contre l'empire napoléonien et de l'arrivée à Genève, le 30 décembre 1813, du comte de Bubna, commandant d'un corps d'armée autrichien, Janus de Gerbais de Sonnaz, âgé alors de soixante-dix-huit ans, prit la tête d'un mouvement pour le retour de la Savoie à son souverain légitime. L'essentiel des faits est connu par les travaux du marquis Tredecini de Saint-Severin et du baron du Bourget (Marquis TREDECINI de SAINT-SÉVERIN, Souvenirs de 1814. Le général-comte Janus de Gerbaix de Sonnaz d'Habères et les volontaires savoyards, Genève, Trembley, 1890, 131, p. 1 portrait ; Baron du BOURGET, La brigade de Savoie (1660-1860), Chambéry, Dardel, 1922, 380 p., ill. ; M. GONZAGA et C.-A. GERBAIX SONNAZ, I generali... op. cit., p. 17-31. Sur les événements de 1813-1814, voir aussi Xavier ROUX, L'invasion de la Savoie et du Dauphiné par les Autrichiens en 1813 et 1814 d'après des documents inédits, Grenoble, Baratier, 1892, 2 vol., XVIII-242 et 323 p.), mais les nombreux documents classés, soit avec les papiers de Janus (43 J 312-318), soit avec ceux de son beau-frère, Gaspard de Mareschal-Saumont (43 J 773-785), permettront certainement d'apporter des précisions tant sur le corps des Volontaires savoyards lui-même et l'état de l'opinion publique en 1814-1815, que sur la formation du fameux régiment de Savoie. Succombant à la fatigue, Janus s'éteignait le 15 février 1814, et la direction du mouvement qu'il avait lancé retombait sur son frère Joseph-Hippolyte et son fils Joseph.

Janus de Gerbais de Sonnaz ayant recueilli une partie de la succession de son oncle maternel, François-Joseph de Conzié, de nombreux documents concernant les possesseurs successifs de la baronnie d'Arenthon sont venus grossir ses propres papiers. François-Joseph de Conzié († 8 mai 1789), comte de Chanaz et des Charmettes, tenait Arenthon de sa mère Louise Favre, descendante du célèbre jurisconsulte Antoine Favre (1557-1624) et épouse d'Edouard de Conzié, marquis d'Allemogne, et de sa tante Anne-Marie Favre, épouse du baron François-Gaspard d'Avisé (43 J 441-443). Toutes deux furent, en effet, héritières de leur frère, Claude-François Favre, comte de Chanaz, baron des Charmettes (1673-1733), décédé sans enfant à Bourg-en-Bresse le 13 août 1733 (43 J 430-440). Lui-même avait reçu Arenthon de la succession de son oncle maternel, François-Melchior de Lucinge, comte de Montbrison (1655-1699), colonel de Savoie cavalerie et des milices du Faucigny (43 J 382-389). Par son testament solennel du 24 août 1697, il instituait héritier universel son frère Prosper, marquis de Lucinge, lui substituant son neveu Claude-François Favre (43 J 382). Prosper de Lucinge décéda le 29 avril 1715 ne laissant qu'une fille, Antoinette, mariée à Charles-Emmanuel de Compois, comte de Gerbais, et une petite-fille, Marguerite-Prospère de Mareschal de Duyn de la Valdisère qui épousa, le 18 juillet 1716, Jacques d'Allinges, marquis de Coudrée. La sentence arbitrale du 24 juin 1716 (43 J 385) entre Claude-François Favre, Joseph-François de Mareschal de Duyn, comte de la Valdisère, agissant au nom de sa fille, Marguerite-Prospère, et Charles-Emmanuel de Compois, comme mari d'Antoinette de Lucinge, divisa en deux parties le fidéicommis apposé au codicille de Melchior de Lucinge du 5 mars 1699 (43 J 382) (La baronnie d'Arenthon n'est donc pas passée aux Favre par le mariage de Joseph-Philibert avec Aimée-Madeleine de Lucinge, fille de Melchior, baron d'Arenthon (contrat dotal du 17 décembre 1614), comme l'écrit l'Armorial, t. II, p. 369.).

Ainsi une partie des titres des Lucinge, seigneur d'Arenthon, remontant à 1308, sont arrivés jusqu'à nous par l'intermédiaire de Janus de Gerbais de Sonnaz (43 J 390-429). L'ensemble devait être beaucoup plus considérable, si l'on en juge par l'inventaire dressé par Claude-François Favre lui-même, aidé de Spble Prosper Paget, en 1717-1718 (43 J 390).

JOSEPH comte de GERBAIS de SONNAZ, baron d'Arenthon (1780-1861), fils aîné de Janus, a laissé une masse de papiers considérable (43 J 488-808). Page d'honneur de Victor-Amédée III, à neuf ans, le 20 juillet 1790, puis page effectif, il entra comme sous-lieutenant au régiment de Savoie le 9 avril 1796, dans sa seizième année, et prit part aux différentes campagnes sous les ordres de son père. Après Marengo, il se retira avec ses parents à Fubino, puis à Rivalba (43 J 556-557) et rentra en Savoie pour seconder sa mère dans l'administration des biens paternels.

En 1814, il reprit du service comme capitaine dans le corps des Volontaires savoyards et accomplit plusieurs missions de confiance auprès du commandement autrichien. Après le premier traité de Paris du 30 mai 1814, qui démembrait la Savoie, il conduisit à Turin le corps des Volontaires savoyards, qui forma le noyau du nouveau régiment de Savoie dans lequel il fut incorporé lui-même avec le grade d'aide major. Il prit part à la campagne de 1815 en Savoie, qui lui valut la décoration de l'ordre de Léopold d'Autriche (43 J 317-318 et 489-491).

Major et aide-de-camp du roi Victor-Emmanuel 1er en 1816, Joseph de Gerbais de Sonnaz demeura jusqu'en 1830 attaché à l'état-major de la Division de Savoie. Lieutenant-colonel le 4 décembre 1819, colonel en 1823, chef de l'état-major en 1827, il présida le Conseil des levées de la province de Savoie-Propre de 1823 à 1827 (43 J 492-499).

Le 1er mai 1830, il fut nommé par le roi Charles-Félix, vice-gouverneur des princes Victor et Ferdinand de Savoie-Carignan, les fils de Charles-Albert, qui en accédant au trône le 27 avril 1831, le confirma dans sa charge et le nomma major général d'armée le 23 août. Des divergences de vues avec le gouverneur, le chevalier Cesare Saluzzo di Monesiglio, qui était pourtant son ami, comme en témoigne leur abondante correspondance (43 J 507, 609 et 739), l'amenèrent à donner sa démission. D'ailleurs sa santé avait toujours été fragile et une grave maladie l'éloigna définitivement de la cour en 1838. Il fut alors nommé lieutenant général et mis en expectative.

Pour le militaire en retraite commença alors une carrière politique à laquelle l'appela la confiance de ses concitoyens dès que ses forces furent rétablies. Nommé syndic de Thonon, le 6 avril 1841, il travailla à l'embellissement de la ville. Démissionnaire en 1846, il continua à servir comme membre du conseil, suscitant une action sociale et charitable, notament durant les difficiles années 1846-1848 (43 J 536-540). Membre du Conseil provincial du Chablais en 1846, puis du Conseil divisionnaire d'Annecy en 1849, il rédigea des mémoires sur la situation monétaire, les poids et mesures et surtout les routes (43 J 541-544). (Deux de ces mémoires ont été imprimés : Aperçu sur les routes de la province du Chablais, Thonon, 1847, 10 p., carte ; Quelques mots sur les routes de la province du Chablais, Thonon, 1849, 20 p. (A.D.H.S., 11 J 1042).).

Il faut bien dire cependant que les dossiers concernant l'activité d'homme public de Joseph de Gerbais de Sonnaz risquent de décevoir le lecteur, pas leur disparate autant que par leur minceur. En revanche, il sera comblé par la masse de registres et de carnets, admirablement tenus, d'acensements et de prix-faits, qui permettent de suivre l'administration d'un grand domaine pendant près de quarante ans (43 J 545-685). Et que dire de l'immense correspondance de Joseph de Gerbais de Sonnaz (43 J 686-747) ? C'est une mine pour l'histoire du Chablais et de la Savoie durant la période sarde, sur laquelle nous aurons l'occasion de revenir.

Il avait recueilli la succession de ses oncles maternels : Gaspard et Claude-Jacques de Mareschal-Saumont. Les papiers de Gaspard de Mareschal, lieutenant-colonel, nous replongent dans l'aventure des Volontaires savoyards et les années de formation du régiment de Savoie (43 J 766-787). Quant à ceux de Claude-Jacques de Mareschal, ancien chanoine de Saint-Pierre et de Saint-Chef de Vienne, ancien vicaire général de Valence, ils évoquent dans une atmosphère balzacienne, la carrière brisée d'un abbé d' Ancien Régime, auquel la Révolution a barré la route de l'épiscopat, occupant ses loisirs à la poursuite d'un interminable procès qui défraya la chronique chambérienne (43 J 788-805).

De sa femme, Rose-Françoise de Mareschal-Saumont, décédée le 17 février 1823, la veille de son premier anniversaire de mariage, Joseph de Gerbais de Sonnaz, n'avait eu qu'une fille qui recueillit son important héritage. JOSÉPHINE de GERBAIS de SONNAZ (1822-1903), baronne de Livet, par son mariage du 29 octobre 1850 avec Joseph-Melchior de Livet de Monthoux, conseiller d'ambassade et député d'Annecy au parlement de Turin, a laissé elle aussi d'abondantes archives, concernant l'administration de ses biens, et une vaste correspondance (43 J 809-889). Elles évoquent le destin tragique de cette brillante femme du monde, dont l'éducation fut particulièrement soignée, et qui survécut à son époux et à ses quatre enfants, terminant sa vie en dame patronnesse assaillie par les embarras financiers où l'avaient précipitée d'imprudents cautionnements.

Les papiers personnels de son mari, qui nous sont parvenus, se réduisent à quelques bribes, sauf une intéressante correspondance avec sa femme (43 J 863) et son beau-père (43 J 696). Mais par sa mère, Georgine-Françoise de Menthon-La Balme, nous sont arrivées les riches archives des Menthon du Marest et de La Balme, conservées autrefois au château de La Cour à Annecy-le-Vieux (43 J 892-1217). La branche des Menthon du Marest s'éteignit en la personne du chevalier Paul de Menthon, lieutenant colonel de cavalerie, décédé en mai 1777, faisant héritier son cousin Bernard-Joseph de Menthon, baron de La Balme et de Gruffy (1719-1789) (43 J 893-961). Cette branche cadette de la puissante et antique famille de Menthon possédait les seigneuries du Marest, avec château du même nom, et du Bouchet, dans la commune actuelle de Serraval, ainsi qu'une partie de la coseigneurie de la Val des Clets. Les papiers remontent jusqu'à Georges, deuxième du nom, et son frère Pierre, le jeune, fils de Georges I, tige des Menthon du Marest, décédé vers 1530.

François de Menthon, seigneur de La Balme-de-Thuy, La Cour à Annecy-le-Vieux, coseigneur de la Val des Clets (1608-1668), reçut la seigneurie de Gruffy par donation d'Hélène-Melchiotte du Fresney, qui avait épousé en secondes noces Jean-Baptiste de Valence, seigneur de Gruffy. Une branche de cette famille, originaire du Comtat-Venaissin, s'installa en Savoie au XVIe siècle, en la personne de François de Valence, nommé conseiller du roi au Parlement de Chambéry en 1546, puis sénateur au Sénat de Savoie, et naturalisé par le duc Emmanuel-Philibert en 1569, et de son frère Jean-Baptiste, collatéral au Conseil de Genevois, puis sénateur en 1576 (43 J 998-1001). François de Valence était seigneur de Gruffy par le fait de sa première femme, Polyxène de Fésigny, qui avait épousé en premières noces Jean Mareschal, juge mage de Savoie, et qui hérita Gruffy de son fils Pierre Mareschal (43 J 1032-1033). Les Mareschal avaient eux-mêmes acquis cette seigneurie de François de Compey (A.D.H.S., I C e 1, f. 537. 16 mars 1522, reconnaissance de Ne Philippe Maréchal, seigneur de Gruffy, à son nom et de Ne Pierre à feu Spble Jean Maréchal son neveu, par laquelle il reconnaît tenir du prince Philippe de Savoie le château et seigneurie de Gruffy " par acquit fait par ledit Spble Jean Maréchal et ledit confessant de Ne François de Compeis fils de feu Ne Sébastien de Compeis ". Sur la famille Maréchal, de Chambéry, cf. Armorial, t. III, p. 362-363.). François de Valence laissa Gruffy à son fils aîné Georges-Alexandre qui mourut de la peste en 1598, ayant qu'un fils en bas âge décédé peu après (43 J 1002-1011). En vertu d'un fidéicommis, Gruffy passa alors à un cousin de Georges-Alexandre, Jean-Baptiste de Valence, sénateur au Sénat de Savoie (43 J 998-1001).

Les héritiers de Joséphine de Sonnaz furent ses deux cousins Joseph et Charles-Albert, fils de son oncle Hector, et derniers représentants de la branche cadette (Un autre fils d'Hector, Janus, colonel du régiment de Lucques cavalerie, filleul de Joséphine, mourut en 1898. Voir leur correspondance, 43 J 860 et 867. La branche aînée continue en la personne du comte Guy de Sonnaz et de ses enfants.). Le comte JOSEPH de GERBAIS de SONNAZ d' HABÈRES (1828-1905) après de brillants états de service dans le corps expéditionnaire sarde en Crimée (1855-1856) et surtout lors des campagnes de 1859, 1860 et 1866 qui aboutirent à l'unification de l'Italie, termina sa carrière comme général de corps d'armée, aide de camp du roi Humbert 1er, et sénateur du royaume d'Italie (Voir sa biographie dans M. GONZAGA et C.-A. GERBAIX SONNAZ, I generali... ouvrage qui reproduit de nombreux extraits de sa correspondance.). Cependant le présent fonds ne conserve que quelques épaves de ses papiers, concernant la période finale de sa vie (43 J 1218-1223) et une correspondance d'intérêt surtout familial (43 J 708 et 868).

Nous sommes un peu mieux partagés à l'égard du comte CHARLES-ALBERT de GERBAIS de SONNAZ d' HABÈRES (1839-1920), diplomate et historien. Il entra dans la carrière diplomatique comme attaché de légation en 1859; successivement premier secrétaire à Bruxelles en 1869, agent diplomatique en Bulgarie de 1884 à 1893, il fut nommé envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de première classe à Lisbonne le 18 novembre 1896, puis à Bruxelles le 2 juillet 1903. Mis en disponibilité, il fut élevé à la dignité de sénateur du royaume d'Italie, le 4 mars 1904. Cette activité diplomatique n'a laissé de traces sensibles dans nos dossiers qu'en ce qui concerne son séjour à Lisbonne (43 J 1224-1230).

Membre correspondant de la Deputazione di Storia Patria de Turin, des sociétés de géographie de Lisbonne et de Rome, de la Commission héraldique du Piémont, de l'Académie chablaisienne et de nombreuses autres sociétés savantes, le comte Charles-Albert de Sonnaz présida l'Associazione fra oriundi Savoiardi e Nizzardi italiani et publia de nombreux articles historiques dans le bulletin de cette société dont le premier numéro parut en décembre 1911 et qui prit ensuite le nom de Fert. Travailleur acharné, il a laissé une œuvre historique considérable. Nos dossiers contiennent une partie du manuscrit de son grand ouvrage Studi storici sul Contado di Savoia e marchesato in Italia (43 J 1234-1238), des traces de sa correspondance erudite (43 J 1243-1245), des notes et publications diverses (43 J 1231-1233).

II. Intérêt et utilisation du fonds

Par sa richesse et sa diversité le fonds de Gerbais de Sonnaz dépasse de loin les limites de l'histoire familiale et se prête à de multiples utilisations. Sans prétendre à l'exhaustivité, nous voudrions indiquer ici quelques pistes de recherches.

Les recherches généalogiques

Loin de procéder d'un parti pris élitiste, l'étude des familles aristocratiques, qui ont joué un rôle dominant dans une région, se révèle souvent le seul moyen d'approcher les humbles qui n'ont pas laissé d'écrits. On les retrouve dans les milliers d'actes notariés, les comptes, les procès, les reconnaissances seigneuriales qui forment l'essentiel du fonds.

Dans le but d'aider les généalogistes, surtout pour les périodes antérieures à la seconde moitié du XVIIe siècle où les registres de catholicité se font rares ou présentent des lacunes, nous avons poussé l'analyse aussi loin que possible, n'hésitant pas à multiplier les mentions. Mais il faut attirer l'attention sur un type de documents relativement rares dans les archives publiques de la Savoie, car ils furent les victimes privilégiés des autodafés révolutionnaires : les terriers, cottets, minutes de reconnaissances seigneuriales. Ils sont particulièrement nombreux pour la seigneurie de Gruffy dans la seconde moitié du XVIe siècle (43 J 969, 999, 1002-1008, 1013-1021, 1023-1025, 1033-1035), mais on en trouve également pour les Habères (43 J 240-243), Arenthon (43 J 411, 415-416, 418, 446), la rente du Marest à Serraval, (43 J 920, 952), etc. Ils permettent parfois de remonter trois à quatre générations en arrière. Ainsi les minutes de reconnaissances du mandement de Gruffy, stipulées en 1554-1555, renvoient au bisaïeul du reconnaissant vers le milieu du XVe siècle.

Auxiliaire indispensable de l'histoire sociale, la généalogie ne doit pas se réduire à de simples catalogues de noms et de dates. De ce point de vue, les nombreuses pièces signalées dans cet inventaire permettront aux généalogistes intéressés de situer leurs ancêtres dans leur environnement.

L'histoire communale et paroissiale

Les auteurs de monographies trouveront à glaner de nombreuses informations, particulièrement précieuses pour les XVIe-XVIIIe siècles où les archives communales sont souvent déficientes, notamment pour Arenthon, Habère-Lullin et Habère-Poche, La Balme-de-Thuy, Serraval, etc. Ces renseignements sont dispersés à travers l'ensemble du fonds. On consultera donc l'index des noms de lieux où nous nous sommes efforcés de les regrouper.

Signalons également les renseignements concernant un certain nombre de châteaux : Arenthon, La Balme-de-Thuy, Buffavent à Lully ; La Cour à Annecy-le-Vieux ; Habère-Lullin ; Gruffy; Sonnaz et Montjoux à Thonon. Certes, il ne s'agit pas de documents permettant de reconstituer l'historique complet de ces demeures. Même un manuscrit aussi remarquable que le compte de la reconstruction du château de Gruffy (On ignore la date de sa première construction, mais la première reconnaissance connue, qui en fasse mention, date du 27 août 1375, A.D.H.S., I C e I, f. 532 v.), rédigé en français entre 1434 et 1438, présente finalement plus d'intérêt linguistique qu' archéologique (43 J 1031). En compulsant nos dossiers on pourra cependant faire de petites découvertes, ainsi le château de La Cour, qu'on croyait récent, s'avère un remaniement d'une antique maison forte habitée sans discontinuation par les Menthon-La Balme, au moins depuis le XVIe siècle.

L'histoire militaire

Non pas tellement " l'histoire bataille ", mais plutôt celle de l'organisation de l'armée dans l'Etat de Savoie, puis dans le royaume de Piémont-Sardaigne, pourra certainement puiser des matériaux dans les archives d'une famille qui compta nombre de militaires de haut rang.

Nous avons déjà évoqué les documents qui permettent de suivre les débuts du régiment de Savoie reconstitué à partir du corps des Volontaires savoyards, mais bien d'autres pistes s'ouvrent. Avec les papiers de Joseph de Gerbais de Sonnaz (1659-1730), on pourra étudier la levée d'une compagnie de dragons durant la guerre de Succession d'Espagne (43 J 86). Mais surtout avec ceux de Janus on découvrira le fonctionnement d'un corps du génie avant la lettre, la fameuse légion des campements (43 J 308-311 et 364-370).

Le fils de Janus, Joseph de Gerbais de Sonnaz (1780-1861), qui termina sa carrière comme lieutenant général, a laissé une série de documents qui montrent son activité à l'état major de la Division de Savoie et comme Président du Conseil des levées de Savoie-Propre (43 J 491-499). Tous deux possédaient une série de règlements militaires manuscrits ou imprimés qui s'échelonnent de la seconde moitié du XVIIIe siècle à l'époque de Charles-Albert (43 J 319-322 et 508-535). On trouvera également dans les papiers d'un oncle de Joseph, Gaspard de Mareschal-Saumont, les comptes de sa compagnie au régiment de Saluces de 1792 à 1798 (43 J 766-772) et une abondante correspondance militaire de 1814 à 1820 (43 J 781-785).

Bien entendu, de nombreux détails sur l'état d'esprit des officiers, les carrières et les promotions, les servitudes militaires, la vie de garnison, les complots politiques qui agitent une partie de l'armée et l'espèce de désorganisation qui l'atteint à la suite des réformes libérales de 1848, peuvent être puisés dans l'énorme correspondance des quatre généraux, et frères, de Gerbais de Sonnaz (43 J 686-687, 699-704) et dans les nombreuses lettres adressées à Joseph par ses collègues officiers. On les trouvera rangées par ordre alphabétique dans sa correspondance passive (43 J 712-745).

L'histoire politique

Un ministre de la guerre (Hector de Gerbais de Sonnaz), trois députés au Parlement de Turin (Hippolyte et Alphonse de Gerbais de Sonnaz, Joseph-Melchior de Livet), trois sénateurs du royaume d'Italie (Hector, Joseph et Charles-Albert de Gerbais de Sonnaz) : les hommes politiques sont largement représentés dans ce fonds, au moins par leur correspondance. Qu'on ne s'attende pas cependant à une chronique suivie, encore moins à des révélations inédites concernant des événements aussi étudiés et commentés que le Risorgimento et l'annexion de la Savoie à la France.

A travers des correspondances où les préoccupations familiales l'emportent, ce sont plutôt les impressions et les jugements de spectateurs et d'acteurs privilégiés qu'il importe de saisir. Par exemple dans les lettres échangées entre Hector de Gerbais de Sonnaz et son frère Joseph, on trouvera bien peu de chose sur son éphémère passage au ministère de la guerre dans le cabinet Gioberti (16 décembre 1848 - 2 février 1849) et sa mission en Savoie, à un moment dramatique de l'histoire du royaume de Piémont-Sardaigne (De nombreux documents sur cette période de sa vie ont été publiés par M. GONZAGA et C.A. GERBAIS de SONNAZ, op. cit., p. 182-211.). Cependant une lettre d'Hippolyte résume bien la pensée commune des quatre frères sur les erreurs politiques et militaires qui amenèrent les défaites de Custozza (23-27 juillet 1848) et de Novare (23 mars 1849):

" Hector est à Turin, appelé par la commission qui cherche ailleurs que dans les déplorables impulsions du Roi C.A. [Charles-Albert] les causes de nos désastres. Ce sera probablement peine perdue, car on n'y trouvera que des causes qu'on ne voudra pas reconnaître et encore moins avouer. On veut trouver des traîtres là où il n'y a eu que d'incapables ineptes présomptueux..."

Leur attachement si profond pour le malheureux Charles-Albert, n'empêche pas, en effet, les frères de Sonnaz de porter des jugements très durs sur sa politique :

"Quand on pense que le Roi champion de la délivrance de l'Italie ne nous a laissé pour nous refaire de deux défaites complètes sur le Mincio et sur le Tessin que l'anarchie et le caos, on peut se consoler de n'avoir à payer que le quart environ des frais d'une guerre agressive et si sotement conduite..."

Comme la plupart de leurs compatriotes savoyards, l'aventure du Risorgimento ne les séduit pas. L'agrandissement du royaume de Piémont-Sardaigne leur fait redouter la subversion révolutionnaire, l'éclatement d'un cadre dans lequel ils vivaient à l'aise et le sacrifice de leur province natale aux ambitions italiennes de la Maison de Savoie. L'annexion sera vécue par eux comme un véritable déchirement. Selon les lieux où ils possèdent leurs domaines et les intérêts de leurs enfants, ils opteront pour la France, comme Hippolyte et Joseph, ou pour l'Italie comme Hector et Alphonse.

Député du mandement de Thonon au Parlement de Turin, après son frère Hippolyte, Alphonse écrit, avant le plébiscite des 21 et 22 avril 1860 :

"La Savoye est et ne se francise pas. Je suis et n'entend pas passer au néant comme la Bourgogne, la Guienne, la Provence, etc. Tout vote sur cet objet est nul à perpétuité".

Il ajoute quelques jours plus tard, le 27 :

" Les votes ont été tellement influencés à ce que tu sais de Savoye et à ce qu'on sait encore plus de Nice que quoique l'Europe ne ratifieroit pas, il n'y auroit pas à s'étonner. "

Quant à Hippolyte, qui opte pour la France, il va voir à Chambéry le sénateur Laity, qui fait campagne pour l'annexion :

" J'ai cru devoir me présenter à lui sans manquer à ce que je dois et garde d'affection à celui qui mal conseillé nous a vendu et abbandonné ".

Mêmes réticences dans la correspondance des époux de Livet. Joseph-Melchior s'abstient lors du vote des 21 et 22 avril, comme son voisin le comte d'Anières de Sales. Joséphine de Gerbais de Sonnaz constate avec déception que les abstentions ont été fort peu nombreuses. Une partie de la noblesse boude les fêtes officielles, celle du 11 juin pour célébrer l'entrée de la Savoie dans l'empire français et même la visite impériale à Annecy, le 29 août.

Il y a donc là de quoi nuancer l'adhésion enthousiaste de la noblesse à la cause française, que l'on a parfois présenté. Paul Guichonnet l'avait déjà noté: "... la haute aristocratie, avec Costa de Beauregard cautionne les efforts pro-français, mais reste dans une certaine réserve. L'âme du mouvement est la moyenne noblesse, les industriels et hommes de loi, et surtout le clergé, passionnément hostile au Piémont " impie " (Histoire de la Savoie, sous la direction de Paul GUICHONNET, Toulouse, 1973, p. 393.).

Peu à peu d'ailleurs, les attitudes vont diverger au sein de la famille, sans porter atteinte à la cohésion du groupe. La jeune génération dont les parents ont opté pour l'Italie, entre en service de Victor-Emmanuel II, conciliant ses convictions catholiques avec le patriotisme italien. Ainsi, Joseph de Gerbais de Sonnaz, le fils d'Hector, participe aux expéditions contre les Etats pontificaux, sans la moindre réticence, et en 1903 organise le pèlerinage national de reconnaissance au tombeau de Victor-Emmanuel II (43 J 1219).

Au contraire, la noblesse demeurée en Savoie s'oppose au régime impérial pour des raisons de fidélité à Pie IX. En octobre 1860, une adresse au pape circule dans les châteaux. Joseph-Melchior de Livet signe, sans doute influencé par sa femme, ardente " papiste ", mais le vieux général Joseph de Sonnaz s'abstient pour ne pas sembler prendre parti contre son ancien élève devenu roi d'Italie. Cette même aristocratie ultra-catholique, qui recrute pour les zouaves pontificaux, commence déjà à faire pièce aux candidats officiels, notamment dans la circonscription de Thonon-Bonneville à Anatole Bartoloni, banquier et protestant genevois ; Joséphine de Sonnaz écrit à son père:

" Je comprends que vous ne vouliez pas vous occuper d'élections, cependant en qualité de catholique, si vous pouviez faire détourner quelques voix de sur un protestant... "

Elle aura sa revanche en 1869, lorsque Bartholoni sera battu par le baron d' Yvoire pour lequel elle fera une ardente campagne.

Il serait possible de glaner bien d'autres détails à travers les correspondances, par exemple sur les conditions d'exercice d'un mandat de député au Parlement de Turin. Il n'existe pas d'indemnité parlementaire et si une campagne électorale au scrutin censitaire ne coûte que des visites aux électeurs influents et des promesses de recommandations, les difficultés commencent sitôt l'élection acquise. Il faut entreprendre un long et coûteux voyage à Turin (dix-neuf heures par la diligence depuis Annecy), passer le Mont-Cenis dans des conditions qui restent difficiles, surtout l'hiver, séjourner longuement dans la capitale, dans une chambre d'hôtel ou un appartement de location, et pendant ce temps délaisser ses affaires. Les candidats ne se précipitent pas: il y faut ou la passion de la politique ou un sens du devoir fort élevé. Voici comment Joseph-Melchior de Livet décrit son emploi du temps journalier :

" Le matin à 6 h, je sonne le domestique qui couche dans un cabinet à côté de la cuisine; une demi-heure après je suis au travail, à 10 h déjeuner et souvent je m'en passe... ensuite discussion dans les Bureaux du Palais Carignan (Siège du parlement) ; de midi à 1 h 30, temps consacré aux Commissions et sollicitations dans les Ministères ; après séance publique à la Chambre; à 5 h dîner, et j'emploierai alternativement mes soirées à ma correspondance, en visites ou à la réunion préparatoire des Députés de la droite ".

Novice dans la vie parlementaire, peu préparé à la parole publique, le député savoyard moyen, saoûlé des parlottes, laisse la tribune aux avocats, fait son courrier pendant les séances et finit par donner sa démission ou renonce à se représenter, persuadé de l'inutilité de ses efforts. Entre temps, il a pu mesurer dans les salons, l'écart qui se creuse entre les opinions publiques " de deçà et de delà les monts " :

" Ici je passe publiquement pour le plus grand codino (Petite queue de perruque, d'où vieille perruque.), écrit Joseph-Melchior de Livet à sa femme, tandis qu'en Savoie vous me trouvez avec une tendance à la Démocratie. En effet, l'on peut croire qu'il y a une différence et que l'air des deux pays influe pour changer mes opinions. Il n'en est rien, mais lorsque j'écris à certaines personnes, je tâche toujours de les calmer, en cherchant à leur montrer que les choses ne vont pas ici aussi mal qu'on le pense généralement au-delà les monts. Cependant, en voyant les choses de près, l'on ne peut se faire illusion... "

L'histoire sociale et des mentalités

Les belles séries de baux et de livres de comptes, presque continues depuis la seconde moitié du XVIIIe siècle jusqu'à la fin du XIXe, constituent une source utilisable pour l'histoire agraire : évolution des revenus fonciers et des prix de la terre, comme des modes de faire valoir. Mais c'est surtout dans le domaine de l'histoire sociale et des mentalités que ce fonds semble pouvoir offrir les plus larges perspectives de recherche.

Nous avons déjà montré à propos des Mudry et des Dunant comment il était possible de suivre l'ascension de ces familles rurales vers la notabilité par la voie classique du notariat. Les Gerbais de Sonnaz d'Habères, fournissent l'exemple d'une branche cadette s'élevant au rang des meilleures familles du duché. Livres de raison, comptes, actes notariés divers, procès, restituent l'exploitation des domaines seigneuriaux et fonciers, les stratégies matrimoniales, les modes de vie, bref tout ce qui fait la substance de l'histoire sociale telle que la thèse de Jean Nicolas en a fourni un modèle pour le XVIIIe siècle savoyard (Jean NICOLAS, La Savoie au XVIIIe siècle. Noblesse et bourgeoisie, Paris, 1978, 2 vol ).

D'ailleurs avant même la parution de cet inventaire, le fonds de Gerbais de Sonnaz d'Habères a déjà fait l'objet d'une exploitation partielle, mais judicieuse et approfondie, sous forme d'un mémoire de maîtrise présenté à l' U.E.R. d'histoire de l'Université de Savoie par M. Christian Anselme, en avril 1986: Un noble savoyard: Janus de Gerbais de Sonnaz d'Habères (1736-1814). L'auteur a su dégager avec bonheur la noble et attachante figure d'un gentilhomme chablaisien de la fin du XVIIIe siècle, catholique fervent, dévoué corps et âme à son roi à travers " les servitudes et grandeurs militaires ", attaché aux structures anciennes de la société, sans crispation excessive, et aux assises foncières d'une fortune qu'il augmentera considérablement, tout en s'ouvrant aux premiers investissements industriels.

A propos de son fils Joseph, une semblable étude contribuerait à éclairer certains aspects de la période sarde, qui n'a pas encore fait l'objet de grands travaux d'ensemble sur le plan savoyard. Outre la matière d'une ou deux études biographiques et familiales, le fonds fournit des matériaux en vue d'une vaste synthèse, qui demanderait encore d'énormes dépouillements dans les très importantes archives publiques et privées concernant cette période (Pour nous en tenir aux seules Archives départementales de la Haute-Savoie, rappelons l'important fonds Garbillon-Despine (Sous-Série 11 J) qui a fait l'objet d'un inventaire imprimé de Robert GABION et fourni déjà la matière de deux mémoires d'étudiants.) ou, tout au moins, de cette " monographie en profondeur de la noblesse savoyarde au XIXe siècle, à la fois statistique, psychologique et économique " que Paul Guichonnet appelait de ses vœux dès 1957 (Paul GUICHONNET, La Savoie et le royaume de Sardaigne (1815-1860), Grenoble, 1957, p. 16, n. 12.).

Sur le thème du devenir de la fortune et de l'influence nobiliaires dans la Savoie du XIXe siècle, les Gerbais de Sonnaz d'Habères offrent, tout d'abord, l'exemple du sauvetage, somme toute assez réussi, d'une grosse fortune foncière à travers les aléas de la Révolution, les pertes éprouvées se traduisant plus par une diminution dramatique, mais temporaire, de revenus, que par une amputation du capital. Comme pour un certain nombre de ses pairs, la situation de Janus, officier au service du roi de Sardaigne, ne permit pas de l'assimiler purement et simplement aux émigrés et sauva ses domaines, sinon du séquestre, du moins de la vente comme biens nationaux. A sa mort, en septembre 1814, il laissait une propriété de près de 1 700 journaux, 646 hectares, répartis sur le territoire de vingt-sept communautés (Christian ANSELME, Un noble savoyard: Janus de Gerbais de Sonnaz d'Habères (1736-1814), Mémoire de maîtrise, Université de Savoie, 1986, p. 157.). A ce sauvetage, les hommes d'affaires, les fermiers et anciens domestiques dévoués à la famille apportèrent une contribution efficace jusqu'au sein des administrations révolutionnaires locales, mais c'est l'épouse de Janus, Christine de Mareschal-Saumont qui mena l'essentiel des opérations. Elle se rendit à Paris où, grâce à son compatriote savoyard Désarnod, elle sut se concilier l'influence de Cuviller-Fleury, chef du cabinet topographique du Premier Consul, et obtenir la radiation définitive de son mari de la liste des émigrés. C'est encore elle qui, secondée par son fils Joseph, assura l'essentiel de la gestion du patrimoine récupéré. Elle entre ainsi dans cette galerie de " femmes fortes ", à côté d'une Alexandrine de Grollier, marquise de Sales, et sans doute de bien d'autres, qui jouèrent un rôle de premier plan dans le maintien et la reconstitution des fortunes nobiliaires.

Au plan de la reconquête de l'influence politique et sociale durant la période du Buon Governo, la carrière des quatre fils de Janus et de Christine, les généraux de Sonnaz, illustre d'une manière éclatante la place prise par la noblesse savoyarde dans les emplois de la cour, de l'armée et de la haute administration. L'immense correspondance de Joseph de Gerbais de Sonnaz témoigne de l'ampleur des liens noués avec les milieux gouvernementaux et l'aristocratie piémontaise, comme de l'influence qu'une position éminente procurait sur tout un microcosme local. En ce sens les lettres des curés, des syndics, des notaires et autres petits notables du Chablais, les innombrables sollicitations des humbles quémandant une place, une recommandation auprès des bureaux de Turin, un secours contre la misère, révèlent l'importance du clientélisme dans une société encore très hiérarchisée.

L'évolution libérale du régime à partir de 1847 porte une première atteinte à cette influence toute puissante de l'aristocratie, il lui faut désormais compter avec la bourgeoisie qui accède aux affaires. Mais la noblesse savoyarde joue un rôle de premier plan dans la représentation parlementaire du duché et la famille de Gerbais de Sonnaz, nous l'avons vu, y tient une place fort honorable. Demeurée essentiellement terrienne, cette noblesse éprouve souvent des scrupules à s'engager dans le mouvement industriel et commercial, qui s'amorce avec la nouvelle politique cavourienne et annonce l'affairisme du Second Empire, comme si en dehors de la terre et des charges, il n'existait que des sources suspectes de revenus. Ainsi lorsqu' Hippolyte songe à devenir administrateur d'une société pour l'exploitation des mines de fer de la vallée de l'Arc, il doit plaider sa cause auprès de son frère Joseph :

"... en déclarant hautement que je puis me rendre justice d'être l'adversaire absolu de tout ce qui peut blesser l'équité et l'honneur, j'ai cru, dans l'intérêt de mes concitoyens, voire même de mes proches, ne pas devoir refuser mon concours à une entreprise qui peut et doit devenir utile à toute la pauvre province de Maurienne par le développement de ses riches mines de fer. Je te dirois franchement que je me serois abstenu volontiers de faire partie de l'administration de cette exploitation, mais sur la réflexion 1o qu'on ne déroge pas plus en se mêlant de faire couler du fer que produire des substances nutritives, 2° qu'il est bon d'être à même de tout voir, et enfin que si les choses ne vont pas comme je le désire dans mes idées immuables de probité et de justice, je reste parfaitement maître de donner à ma démission toute la publicité désirable. "

Pour une grande partie de l'aristocratie, qui a manqué son adaptation aux nouvelles orientations politiques et économiques du siècle, l'effacement véritable commence après 1860. " La coupure qui suivit la cession affaiblit considérablement la noblesse savoyarde. Presque toutes les familles se partagèrent et ce furent, souvent, les éléments les plus jeunes, les plus entreprenants qui restèrent au service de Victor-Emmanuel II " (Paul GUICHONNET, Annecy et l'Annexion, Annesci N° 8, 1960, p. 80.). Ce jugement de Paul Guichonnet se vérifie parfaitement dans le cas de la famille de Sonnaz d'Habères. Les trois fils d'Hector demeurés au service de l'Italie continuèrent la brillante tradition de leurs ancêtres dans les hauts emplois de l'armée et de la diplomatie. Au contraire, le fils cadet d'Hippolyte disparut prématurément et l'aîné, après avoir raté ses études et vécu une jeunesse dissipée, inaugura dans l'oisiveté la ruine que devait consommer sa femme.

Chercheurs et curieux trouveront beaucoup à glaner dans notre fonds en ce qui concerne l'histoire du " quotidien " ou de la " civilisation matérielle ". Pour ne citer qu'eux, les livres de raison de Jean-Baptiste de Menthon-La Balme (43 J 962-966) évoquent au jour le jour, les réparations et les embellissements qu'il fait réaliser, à la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe, dans ses châteaux de Gruffy et de La Cour. Il est particulièrement fier de sa vieille maison-forte d'Annecy-le-Vieux qu'il transforme en résidence à la mode et dont il fait même exécuter la maquette en carton par un stucateur. Selon le goût de l'époque, il se passionne pour le jardinage, engage à grands frais un spécialiste de Grenoble pour soigner son nouveau jardin à la française, sa petite orangerie, son potager pour lequel il fait venir de Lyon plants d' asperges et d' artichaux, graines de choux-fleurs, oignons de tubéreuse, etc. (Sur le goût de la noblesse savoyarde pour les jardins, M.-Th. HERMANN, " Jardins et jardiniers des XVIIe et XVIIIe siècles d'après le fonds du château de Saint-Sixt (Archives départementales de la Haute-Savoie) ", dans Vie quotidienne en Savoie, Actes du VIIe Congrès des Sociétés savantes de la Savoie, Conflans 1976, Albertville 1979, p. 163-171.). A partir de 1710, il se met à élever des vers à soie dans les dépendances du château.

Les innombrables mémoires d'artisans, " parties ", notes et factures de marchands conservés en séries continues de la seconde moitié du XVIIIe siècle à la fin du XIXe, comme les livres de comptes de ménage et carnets de recettes et de dépenses journalières, éclairent les problèmes de la consommation et de la commercialisation. Quels produits pouvait-on se procurer à telle époque ? Où et dans quelles conditions ? Questions longtemps dédaignées et qui touchent pourtant à l'économie, aux structures comme au devenir de la société.

En ce domaine, nos documents confirment largement ce que nous savions déjà sur l'importance commerciale de Genève pour toute la Savoie du Nord (Paul GUICHONNET, " Les relations commerciales entre la Savoie et Genève à la fin du XVIIIe siècle ", dans Mélanges offerts à M. Paul-E. Martin, Genève, 1961, p. 569-580 ; Jean NICOLAS, op. cit., p. 345-355, 955-961 ; Ib., "L'innovation alimentaire en Savoie au XVIIIe siècle", dans Vie quotidienne en Savoie, op. cit., p. 69-80.). C'est à partir de cette grande place de redistribution, en relation avec l'Europe entière, que se répandent d'abord dans la noblesse et la bonne bourgeoisie les produits exotiques (café, thé, chocolat, sucre), les fruits méditerranéens (oranges, citrons, olives, figues), sans oublier les épices et les condiments dont la cuisine des gens de qualité fait une consommation étonnante. C'est à Genève également que l'on se procure les étoffes de luxe, les passements, dorures et dentelles pour les habits, le papier de bonne qualité, les livres, et même l'acier, le fer blanc et la quincaillerie nécessaires aux réparations des bâtiments et à l'outillage agricole. Pour le XVIIIe siècle, les mémoires et factures des maisons genevoises, Chapeaurouge, Delacorbière, Duval, Martin, Mirabaud, Quenot, Rigaud, Sautter, etc., et leurs correspondances avec Claude-Charles, Claude-Jean-Baptiste et Janus de Gerbais de Sonnaz, sont particulièrement révélatrices (43 J 123, 133, 273, 368). Elles montrent, en outre, qu'une partie du courrier et des expéditions entre la France et la Savoie du Nord transitaient par ces marchands.

Au XIXe siècle, c'est à Genève encore que Joseph de Sonnaz, sa fille Joséphine et son mari, s'habillent et effectuent, en partie, leurs achats de bijouterie, horlogerie, tissus d'ameublement et épicerie fine. Mais les lieux d'achat se diversifient et Turin, Lyon, Chambéry et Annecy prennent une place de plus en plus importante. Après 1860, de petits centres comme La Roche et Thonon, voire de simples bourgs comme Boëge, s'équipent de merceries, quincailleries, épiceries, où il devient possible de se procurer à peu près tous les objets de consommation courante. Ainsi assiste-t-on au lent réveil du commerce savoyard qui s'adapte aux besoins nouveaux de la société (Cette question demeure " terra incognita ". Quelques aperçus sur l'évolution du commerce en Savoie du XVIe à la première moitié du XIXe siècle dans C. ABRY, R. DEVOS, H. RAULIN, Les sources régionales de la Savoie, Fayard, 1979, p. 290-314.).

Ajoutons que de précieux renseignements sur l'artisanat ancien peuvent être glanés dans les prix-faits, actes d'état et mémoires de travaux effectués. Du charpentier et du maçon de village, mi-paysan, mi-artisan à tout faire, aux spécialistes, menuisiers et ébénistes capables de confectionner l'ameublement des châteaux, tailleurs de pierre et entrepreneurs de Samoëns ou de la Val Sesia, stucateurs et peintres, charrons et carrossiers, c'est tout l'éventail des métiers qui défile. Enfin une belle documentation s'offre au chercheur sur les artifices ruraux et notamment les moulins, dont on pourra suivre l'évolution des mécanismes, du " tout en bois " aux premières roues et engrenages métalliques fournis par les forges de Cran.