L'Aumône Notre-Dame de la Fusterie est une des plus anciennes œuvres de charité d'Avignon et ses origines remontent au XIIIe siècle à une époque où, alors qu'il s'agissait encore d'un simple luminaire tenu par les gens des métiers du bois, ceux-ci se dotèrent de statuts (1247) et organisèrent leur travail et leur commerce. Au XIIIe siècle, les fustiers - sous ce terme, il faut y voir tous les travailleurs du bois (charpentiers, menuisiers, tonneliers, etc.) - occupent une place importante dans la cité ; ce sont eux qui font venir par le fleuve en radeaux, des Alpes et du Dauphiné les bois qui sont ensuite séchés et débités sur le port ; ils sont nombreux, regroupés près du Rhône dans le quartier des Fusteries et du Limas, sur les paroisses de Saint-Agricol et de la Madeleine. Leurs coutumes ou statuts, rédigés en 1247, seraient une des plus anciennes règlementations concernant le travail du bois en Provence. L'œuvre de l'Aumône, attestée en 1280 et administrée par les fustiers, est non pas une confrérie de dévotion, mais une œuvre charitable, puissante par le métier qui la gère et qui se localise dans la rue de la Petite-Fusterie où traditionnellement se faisaient à la mi-carême les aumônes en argent aux misérables, et à d'autres dates des dons en nourriture. C'est aussi une oeuvre qui réunit dans l'action caritative et une forme de sociabilité, tout un groupe d'habitants d'un quartier de la ville. Enfin, c'est une oeuvre où les préoccupations professionnelles, du moins jusqu'au XVe siècle, ne sont pas absentes. Au XIVe siècle, l'Aumône de la Fusterie a reçu par des legs de nombreux biens de la part de plusieurs bienfaiteurs, issus pour la plupart des charpentiers et artisans dont certains servaient la cour du pape, tel le fustier Guilhem Vial ; parmi ces bienfaiteurs, figurent également des personnes d'autres horizons professionnels, comme Catherine Cabesse, une riche femme d'affaires, fille d'un banquier. Grâce à ces dons et legs, l'Aumône de la Fusterie est devenue à la fin du XIVe siècle à la tête d'un riche patrimoine foncier assis sur des cens sur des maisons en ville et sur des biens ruraux.

À l'origine, les dévotions étaient limitées à une messe chantée annuellement et aux services célébrés pour les bienfaiteurs. Une statue de la Vierge et un luminaire avaient été installés à l'entrée de la rue de la Fusterie. La chapelle de l'Aumône, placée sous le vocable de la Vierge et du Saint-Esprit, fut édifiée en 1392 avec le legs de Guilhem Vial, contre le mur et à l'extérieur de l'église Saint-Agricol ; cette chapelle fut incorporée à cette église un siècle plus tard, en 1481. Plus tard, en 1526, une autre chapelle fut édifiée en face, à l'entrée de la rue de la Petite-Fusterie, sans doute à l'emplacement où se trouvait la statue de la Vierge ; cette chapelle dite "du bout de la rue" se trouvait enclavée dans la maison d'Anglésy ; elle fut démolie en 1787, alors que l'Aumône de la Fusterie avait déjà disparu. L'Aumône possédait également le juspatronat de plusieurs chapellenies établies dans l'église Saint-Agricol, l'église voisine de Saint-Étienne ou de la Madeleine, et à la cathédrale Notre-Dame des Doms ; ces chapellenies avaient été dotées par leurs fondateurs à charge de faire dire des messes.

L'œuvre distribuait des aumônes aux pauvres qui se présentaient aux barrières de la rue de la Fusterie, mais aussi en plusieurs points de la ville et aux prisonniers ; elle s'employait aussi, depuis le XIVe siècle, à doter des pauvres filles à marier. D'autres secours pouvaient être accordés aux malades, aux repenties, etc.

Au XVe siècle, avec le déplacement du port et des artisans du bois qui abandonnèrent les Fusteries pour gagner progressivement le quai de la Ligne, l'Aumône de la Fusterie se réduisit à une simple aumône de quartier, évoluant avec le quartier lui-même : à la place des fustiers, la rue de la Petite-Fusterie fut investie par des bourgeois et des membres de la noblesse. Par voie de conséquence, ce furent eux qui administrèrent à l'époque moderne l'Aumône de la Fusterie ; mais au 17e et au 18e siècle, le nombre des membres, limité aux quelques habitants des nouveaux hôtels particuliers de la rue, les Brancas, Brantes, Tonduty, Desmarets, était minime, à peine une dizaine, et l'activité de l'œuvre s'était fortement réduite, de même que son patrimoine immobilier.

À la faveur de la 3e occupation française d'Avignon, l'Aumône de la Fusterie fut supprimée par un édit du roi de France de mars 1769, publié à Avignon le 17 mai 1769, comme la plupart des anciennes œuvres de charité qui vivotaient ; les biens et les archives furent alors réunis à l'Aumône générale.

Archives départementales de Vaucluse :

195 J (fonds Anne-Marie Hayez) : étude et transcription des registres de comptes de l'Aumône pour le XIVe siècle.

Bibliothèque municipale d'Avignon :

ms. 5701 (fonds Docteur Pansier) : notes historiques et transcriptions de documents concernant l'Aumône de la Fusterie (XXe s.)

Localisation: Archives départementales de Vaucluse
Bibliothèque municipale d'Avignon