Sous le titre de rapports des préfets et des commissaires spéciaux au ministère de l’Intérieur pendant la Première guerre mondiale sont regroupés deux ensembles : d’une part des rapports divers émanant principalement des préfets ou des commissaires spéciaux couvrant l’ensemble du conflit (F/7/12936) et d’autre part des rapports des préfets formalisés rédigés à partir de la mobilisation générale, le 2 août 1914 (F/7/12937 à F/7/12939), parfois avec des pièces jointes.

Le premier ensemble, constitué par l’article F/7/12936, est classé par département. Il couvre l’ensemble de la période du conflit (juillet 1914-mars 1919) et la quasi-totalité des départements alors français. On y trouve une grande variété de typologies documentaires : rapports des préfets ou des commissaires spéciaux, coupures de presse… abordant les sujets les plus divers et présentant selon les départements, une affaire ponctuelle ou bien une continuité chronologique. Le dossier « Ardennes » ne contient par exemple qu’un rapport de l’état-major du grand quartier général des armées de l’Est adressée au préfet en septembre 1914 pour l’inviter à procéder au battage des céréales en zone des armées. Le dossier « Seine » contient 233 pièces produites entre juillet 1914 et janvier 1919. On y trouve par exemple des rapports de la police des chemins de fer décrivant l’organisation des grandes gares parisiennes pendant la mobilisation ainsi qu’une collection (incomplète) de rapports mensuels de la préfecture de police sur l’état d’esprit de la population dans chaque arrondissement parisien.

Cet ensemble disparate n’est probablement qu’un reliquat de la production parvenue à la direction de la Sûreté générale, même si, depuis la circulaire du 25 juillet 1911, les préfets ne sont plus soumis à l’obligation d’envoyer un rapport de synthèse selon une périodicité régulière mais rédigent des rapports spécifiques « sur chaque événement qui pourrait présenter un réel caractère d’intérêt pour le gouvernement ».

Le deuxième ensemble est constitué par les articles F/7/12937 à F/7/12939. Il s’agit presque uniquement de rapports de préfets, quotidiens ou bi-quotidiens, qui ne concernent que les premiers mois du conflit (août-septembre 1914), à l’exception de ceux concernant les Hautes-Alpes, la Charente, le Lot-et-Garonne, le Maine-et-Loire, la Somme et les Ardennes qui vont jusqu’au mois d’octobre ou de novembre 1914, peut-être en raison d’un mélange entre les deux ensembles. La collection des rapports de l’été 1914 est très lacunaire puisque les départements alphabétiquement situés entre la Creuse et le Lot sont mystérieusement manquants (soit les départements suivants : Dordogne, Doubs, Drôme, Eure, Eure-et-Loir, Finistère, Gard, Haute-Garonne, Gers, Gironde, Hérault, Ille-et-Vilaine, Indre, Indre-et-Loire, Isère, Jura, Landes, Loir-et-Cher, Loire, Haute-Loire, Loire-inférieure, Loiret, Algérie). La richesse de certains dossiers contenus dans l’article F/7/12936 peut toutefois partiellement combler cette lacune pour certains des départements (notamment pour le Doubs, le Finistère, la Gironde, l’Ille-et-Vilaine, la Loire ou la Loire-Inférieure). Ces rapports diffèrent de ceux évoqués plus haut, à savoir les rapports « d’événements », par leur périodicité. Ils sont rédigés en vertu d’une instruction du 2 août 1914 adressée sous forme de télégramme à tous les préfets et sous-préfets de France dans les termes suivants : « Intérieur Sûreté à préfets France, Rendez-moi compte, par poste, deux fois par jour matin & soir événements dans département rapport bref & précis télégraphiez seulement pour faits importants & urgents, sollicitez instructions seulement nécessité réelle prenez dans sentiment de votre devoir patriotique responsabilités que vos fonctions vous imposent » (télégramme communiqué par les Archives départementales du Nord, cote : 9 R 18). Ce télégramme s’inscrit dans un ensemble plus large d’instructions adressées aux préfets et sous-préfets depuis le 31 juillet 1914. Par dépêche secrète le ministre de l’Intérieur a adressé aux préfets et sous-préfets des exemplaires de l’instruction secrète d’octobre 1913 et une affiche sur les mesures de police consécutives à l’état de siège. Dans un autre télégramme du 2 août 1914, il avertit les préfets qu’outre l’ordre de mobilisation, ils doivent imprimer, afficher, diffuser les documents prévus par la circulaire secrète du 20 mars 1914 et adresser aux maires concernés et au directeur des Postes le contenu du « dossier secret simplifié », qui règle les points les plus urgents (instauration de commissions du ravitaillement, contrôle et acheminement des étrangers). Le mode de fonctionnement de l’administration en œuvre pendant toute la durée du conflit est ainsi mis en place en trois jours (voir le catalogue de l'exposition organisée par les Archives nationales, , Paris, Archives nationales, 2014, notamment p. 17). Cette accélération de la temporalité due à la situation d’urgence se perçoit particulièrement dans la collection des rapports bi-quotidiens des préfets.Août 1914. Tous en guerre !

La plupart des rapports décrivent avec détail l'application de l'ordre de mobilisation dans les départements, notamment la réaction de la population, ainsi que l'organisation de l'administration civile en temps de guerre (commissions de ravitaillement, tournées d'inspections préfectorales...) ainsi qu'un certain nombre de mesures d'ordre public (restrictions de la circulation routière, fermetures des débits de boisson, interdiction de vente de l'absinthe...). Toutefois, après les premiers jours du conflit, de nombreux préfets écrivent dans ces rapports qu'ils n'ont aucun événement particulier à signaler. Dans un contexte de guerre, cette mention peut surprendre. Cela ne signifie pas qu’il ne se passe rien dans les départements concernés, simplement qu'il n'y a rien à signaler au regard de l’instruction du 2 août 1914. Le choix a été fait de numériser également ces rapports à la fois parce qu’ils rendent compte d’un mode de gestion administrative et parce qu'il apparaissait souhaitable de garder la plus grande vision d'ensemble possible du territoire. Il existe évidemment une grande disparité entre les rapports émanant des départements près de front et ceux situés à l'arrière. Les premiers témoignent évidemment d'une extrême tension au sein des populations civiles victimes de bombardements, qui voient également leurs récoltes détruites ou leur bétail décimé... Les seconds abordent des sujets très variés mais le passage des réfugiés, l'accueil des convois de blessés, l'internement des étrangers ou la question de l'application du carnet B constituent des thèmes qui reviennent souvent. De façon générale, les rapports témoignent de l'évolution de l'état d'esprit de la population, de la circulation des rumeurs (par exemple celle de la distribution de bonbons empoisonnés aux enfants) et d'une véritable obsession autour de l'espionnage, en particulier dans les départements situés en zone frontalière : la campagne de destruction des affiches publicitaires des bouillons Kub en constituant un des épisodes les plus connus.