Comme ce fut le cas pour d'autres territoires de l'Afrique de l'Ouest colonisés par la France, les origines de l'implantation française au Dahomey se situent sur les côtes, en particulier aux comptoirs de Ouidah et de Grand Popo, dès le XVIIIe siècle, puis en 1841 ( maison de commerce Régis). Des traités de commerce et de protectorat sont signés avec différents souverains, notamment le roi d'Abomey. L'histoire des peuples du Dahomey avant ou peu après l'arrivée des Européens est l'une des mieux connues de l'Afrique de l'Ouest, grâce à l'abondance des témoignages écrits. Les Établissements du golfe du Bénin sont organisés en 1884, ils relèvent à partir de 1891 de la « Guinée française et dépendances » ( ancienne « Rivières du Sud ») ; la colonie du Dahomey et dépendances est créée par décret du 22 juin 1894. Dans l'intervalle, les conflits avec les souverains d'Abomey, Gléglé, puis Béhanzin, leur résistance, entraînent l'envoi de deux expéditions militaires, en 1890 et 1893-1894. Le contenu de la Série géographique Dahomey est en partie le reflet de cette histoire, pour la période 1889 -1918. Il se compose essentiellement de correspondances, en particulier entre les gouverneurs et résidents d'une part, et le ministre des Colonies, d'autre part, de dossiers relatifs à la prise de possession des différents territoires, aux délimitations des frontières et aux relations avec les chefs locaux. Ultérieurement, sont surtout importants les documents correspondant aux travaux d'aménagement du port de Cotonou ( construction du wharf ).