A l'origine du groupe Boussac, Marcel Boussac (1889-1980), fils d'un important négociant en textiles de Châteauroux.

Il crée à Paris en 1911 le Comptoir de l'industrie cotonnière (CIC), société de traitement et de vente de textiles, qui prend une rapide extension dès avant la première guerre mondiale.

En 1913 il prend la direction (avec des parts importantes) de la Société d'impression des Vosges et de Normandie, la plus grande manufacture de tissus imprimés en France. Pendant la guerre, chargé des fournitures militaires à l'Intendance, il fait rouvrir les principales usines textiles des Vosges et crée une société de navigation pour l'importation des matières premières.

En 1917, Marcel Boussac crée la Société générale du coton industriel (SO-CO) pour l'exploitation des déchets.

En 1917, le CIC devient société anonyme et prend le contrôle de plusieurs filatures et tissages des Vosges (voir fonds CIC).

Les Manufactures de Senones, autre société-mère du groupe, sont achetées en presque totalité en 1920 (voir fonds Manufactures de Senones). C'est la plus grosse affaire de filature, tissage et blanchiment de coton en France.

De 1920 à 1926, Boussac se consacre en priorité à l'organisation de ses deux principales sociétés (CIC et Senones). Il crée des usines d'égrenage, de manutention, en appliquant des méthodes de taylorisation. C'est aussi de cette époque que datent les premières sociétés du groupe en Afrique et en Orient.

Vers 1920, Boussac achète les Établissements Rousseau, qui sont la plus grande manufacture de chemises en France. Hors du secteur cotonnier, il achète la manufacture de laine cardée de Drusenheim (1920) et d'importantes parts dans la « Soie Vauban » (1922).

En 1925, Boussac prend le contrôle, par l'intermédiaire du CIC, de l'usine polonaise de Zyrardow, qui traite non seulement le coton mais aussi le lin et le métis (tissage lin-coton). L'affaire polonaise se terminera en 1936 après un retentissant procès.

En 1929, c'est l'acquisition des Manufactures de confection du Centre (Châteauroux), spécialisées dans les vêtements de travail.

En 1935, Boussac achète la chaîne parisienne de magasins de tissus « Le pauvre Jacques » (ancienne Compagnie commerciale des pays du Nord). Rebaptisée "A la toile d'Avion", elle devient le principal organe de vente du CIC. En 1936, c'est le rachat des établissements Jalla (tissus éponge).

A la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'affaire Boussac est solidement structurée :

A ces principales affaires il faut ajouter un certain nombre de sociétés de moindre envergure rattachées au groupe Boussac : en 1946, c'est au total 57 sociétés que comprend le groupe. Ce sont en majorité des sociétés de production et de vente de textile en métropole et outre-mer, auxquelles s'ajoutent quelques sociétés de gestion immobilière ou financière et une revue (Les Cahiers de la jeunesse).

En 1947, le CIC se transforme en SARL, avec pour actionnaire unique Boussac. Le CIC regroupe dès lors sous son contrôle l'ensemble des sociétés du groupe.

A l'issue de la guerre, le nombre des sociétés s'accroît très rapidement, et leurs activités se diversifient. Avec la création de Dior en 1947, on est encore dans le secteur textile ; mais cette création est suivie de celle de la société Parfums Dior. En 1946, Boussac crée Bendix Français ; en 1952, la Compagnie Électro-domestique. L'édition est un autre secteur d'activités : journal L'Aurore et ses satellites (1951), éditions Robeyr dirigées par Robert Boussac (1952), journal Le Petit Parisien (1956). Ce contrôle de la grande presse, qui vient s'ajouter au quasi-monopole de la fabrication et de la vente des tissus, marque l'apogée de l'« empire Boussac ». On voit se multiplier au sein du groupe des sociétés civiles mobilières et immobilières qui n'ont pour objet que l'achat et la gestion de biens appartenant à M. Boussac ou à son groupe : immeubles, haras, avions, au total près de 30 sociétés entre 1946 et 1960. Les sociétés sont numérotées à leur entrée dans le groupe ; le dernier numéro d'entrée relevé dans les archives est 110 (Société textile et cotonnière de Dakar). Le groupe, dès sa création, fonctionne de façon « pyramidale », M. Boussac contrôlant de très près les activités de ses sociétés par l'intermédiaire d'un fondé de pouvoirs, M. Roy, d'une attachée, Mme Helbois, et de collaborateurs dont certains sont des membres de sa famille : ses frères Robert et Raymond, son beau-frère M. Aupetit, toute information remontant au sommet sous forme de « notes à Mr Marcel ». Cette forte personnalisation de l'entreprise implique qu'il est souvent difficile de distinguer les biens propres de l'industriel des biens de ses sociétés, et que certains procès d'affaires prendront l'apparence de procès contre la personne (affaire Weil, affaire des actions Rousseau, affaire Zyrardow, affaire Lazurick-l'Aurore).

En 1978, le groupe Boussac est racheté pour 700 millions par le groupe Agache-Willot, par le biais de la société Saint Frères. C'est la création de la société Boussac-Saint Frères, filiale qui réunit les activités industrielles d'Agache-Willot, et dont le siège social est à Lille. En 1981, un an après la mort de Marcel Boussac, Boussac-Saint Frères puis le holding Agache-Willot sont mis en règlement judiciaire, cette mesure concernant 80 usines réparties dans les Vosges, le Nord et la Normandie (22 000 salariés). Après un imbroglio juridique de plus de 3 ans, pendant lequel l’État soutient la poursuite des activités de Boussac-Saint Frères par le biais de l'Institut de développement industriel, le groupe immobilier Ferret-Savinel et un consortium bancaire reprennent la majorité du holding.

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