La commune d'Ansouis se situe dans le pays d'Aigues, sur un territoire d'une superficie de plus de 1 700 ha, traversé par le Marderic dans lequel viennent se jeter les vallats de Chabronne, d'Entraigues, du Vabre, de l'Ermitage (ou Vallat Neuf), de Gastoul et de Soulière. Ansouis, qui domine la plaine de la Durance, est limitrophe avec les communes de Cucuron et de Sannes au sud, et Villelaure et Pertuis au nord. Peu de reliefs, de multiples cours d'eau et des terres fertiles, autant d'avantages pour une agriculture bien implantée sur les trois- quarts du territoire de la commune.

Le village, installé au centre du territoire sur un piton rocheux, s'est formé autour du château construit dès le milieu du Xe siècle par le comte de Provence, Boson. Ce site, qui contrôlait le carrefour de l'ancienne route reliant Aix à Apt (par Pertuis et Cucuron) et l'un des chemins remontant la vallée de la Durance, constituait un point stratégique notable.

La seigneurie : Ansouis était un fief des comtes de Forcalquier avant de passer dans le patrimoine de la famille de Sabran à la fin du XIIe siècle. La baronnie d'Ansouis est créée en 1193, lorsque le dernier comte de Forcalquier, Guillaume IV, légua à son petit-fils Guillaume de Sabran, dit « Maltortel », un apannage constitué des seigneuries d'Ansouis, Cucuron, Sannes, Roubian et la Motte-d'Aigues. La famille de Sabran conserva la seigneurie d'Ansouis avec le titre de baronnie jusqu'au début du XVIIe siècle, et c'est en 1614, avec le décès de Gaspard de Sabran, que s'éteint cette branche des barons d'Ansouis. Gaspard de Sabran transmit la baronnie à son cousin Sextius d'Escalis, baron de Bras, qui ajouta à son titre celui de baron d'Ansouis. À la fin du XVIIe siècle, Henri, fils de Sextius d'Escalis, vendit la seigneurie d'Ansouis à Jean-Baptiste de Villeneuve, et la famille conserva la seigneurie jusqu'à la Révolution.

L'agglomération d'Ansouis, qui fut la capitale ainsi que le centre administratif et commercial de la baronnie, se développa considérablement au cours du XIIIe et début du XIVe siècle et connut une croissance démographique continue. Ansouis comptait environ 250 feux ou foyers en 1331, ce qui en faisait, avec près de 1500 habitants, une véritable petite ville. La fin du Moyen Âge, marquée par la crise économique et démographique, voit la population d'Ansouis décliner : on ne comptait plus que 41 foyers en 1471. La communauté sort de la crise à partir du XVIe siècle, et va peu à peu reprendre sa croissance. En 1578, d'après le premier cadastre conservé, la population, forte de 285 propriétaires fonciers, avait regagné son niveau de 1331. Au milieu du XVIIe siècle, on note une nouvelle baisse démographique, en lien avec la conjoncture économique difficile, mais également en raison de la séparation de la communauté de Sannes, obtenue au terme d'un long procès. Sannes, qui fut un village déserté réuni à Ansouis au début du XIVe siècle, obtint son autonomie communale en 1689, sous l'action conjointe des habitants et du seigneur, de la famille Tisaty. Après une nouvelle crise économique au début du XVIIIe siècle, Ansouis conserva une population relativement stable durant la première moitié du XIXe siècle (977 habitants en 1800, 984 habitants en 1857), avant de voir ses effectifs réduits de moitié par l'exode rural (520 habitants en 1962).

Le château est situé au sommet du site du village et domine tout le territoire. Il ne subsiste rien du premier château, mentionné dans les textes à partir de 961, qui appartenait aux comtes de Provence et de Forcalquier. Le château médiéval, édifié à la fin du XIIe-début du XIIIe siècle, fut progressivement agrandi par les barons d'Ansouis, formant un ensemble de constructions juxtaposées les unes aux autres. Plusieurs campagnes de travaux échelonnées du XVIe au XVIIIe siècle, vont permettre d'agrandir et de transformer considérablement l'édifice médiéval, conduisant au grand corps de logis conçu à la manière des hôtels aixois contemporains. Après la vente du château et de la seigneurie d'Ansouis à Jean-Baptiste de Villeneuve, les aménagements s'attacheront à des réorganisations intérieures et à la réalisation des jardins en terrasses qui entourent l'édifice. Le château échappera aux destructions révolutionnaires, passera en diverses mains au cours du XIXe siècle avant d'être racheté en 1836 par le duc de Sabran (descendant d'une branche cadette de la famille des anciens barons d'Ansouis). Il est resté dans la famille de Sabran-Pontevès jusqu'en 2007. L'édifice, avec son parc et ses jardins, a été classé monument historique en 1948.

Le village était protégé par une enceinte fortifiée, dont les premiers ouvrages remontent au début du XIIIe siècle, et qui furent remplacés par de nouvelles fortifications dans le courant du XIVe siècle. Percée de trois portes et flanquée de tours, elle n'englobait qu'une partie de l'agglomération, mais ne fut jamais agrandie. De cette enceinte, encore pratiquement intacte au début du XIXe siècle, ne subsistent actuellement que quelques vestiges (classés monuments historiques en 1948) et des fragments englobés dans des constructions plus récentes.

L'église paroissiale Saint-Martin, présente dans les textes dès la fin du XIe siècle, était une dépendance du chapitre cathédral d'Aix. L'édifice, adossé à l'intérieur de la première enceinte urbaine, n'est probablement pas antérieur à la fin du XIIIe siècle. Il se compose d'une nef de trois travées et d'un vaisseau transversal, ainsi que d'un clocher-mur percé de quatre baies. L'église n'a pas été agrandie par la suite, la présence du château au nord, du cimetière au sud (actuelle place) rendaient impossible la construction de chapelles latérales.

Ansouis comprenait sur son territoire plusieurs prieurés ruraux qui dépendaient de grandes abbayes. Ces prieurés, parfois ruinés ou devenus de simples chapelles à l'époque où les documents communaux ont été conservés, soit à partir de 1540 environ, étaient toujours considérés comme bénéfices, comme l'indique le titre de prieur porté par plusieurs ecclésiastiques.

Le baron d'Ansouis, Gaspard de Sabran, possédait en 1605 une ferme dite de Martialis, que Sextius d'Escalis fit agrandir en 1632 et qui devint une véritable bastide. Acquise par la famille de Michaelis au XVIIIe siècle, elle fut érigée en fief. Après la Révolution, elle appartint au comte de Portalis, ministre de Napoléon.

La famille de Sabran, une des plus éminentes de Provence, compte parmi ses membres un personnage illustre, saint Elzéar (1285-1323). Marié très jeune à Delphine de Signe en 1299, Elzéar et son épouse s'engagèrent dans un voeu de chasteté en 1316 et menèrent une vie placée sous le signe de la prière, de la pénitence et du dévouement à autrui. Elzéar fut canonisé le 15 avril 1369 par le pape Urbain V, et le culte de Delphine (dont le procès de canonisation n'a jamais été achevé) fut approuvé par le pape Innocent XII en 1694. Les deux époux sont ensevelis dans l'église des frères mineurs d'Apt, et leurs reliques conservées dans la cathédrale Sainte-Anne d'Apt et dans l'église d'Ansouis.

(D'après Elisabeth Sauze et Jean-Pierre Muret, Ansouis et son château, Lauris : Association Pour le Luberon, 2005)

Langue des documents: Français, latin, provençal.

Localisation: Archives départementales de Vaucluse