Page d'histoire : Charles Messier Badonviller (Meurthe-et-Moselle), 26 juin 1730 – Paris, 12 avril 1817

Orphelin, Charles Messier fut accueilli en 1751 comme dessinateur et secrétaire à l’observatoire de la Marine, sis hôtel de Cluny à Paris, par l’astronome Joseph Delisle (1688-1768). Il y fit toute sa carrière et devint l’un des plus prolifiques observateurs et découvreurs de comètes de son temps. Il fut le premier en France à redécouvrir la comète de Halley en janvier 1759, mais Delisle lui imposa le secret. De 1758 à 1805, parmi les quarante-quatre comètes qu’il aobservées, il en découvrit vingt dont douze portent maintenant son nom. Ce qui lui valut d’être surnommé « le furet des comètes » par Louis XV, d’entrer à l’Académie des sciences et au Bureau des longitudes, et de se faire décerner la Légion d’honneur par Napoléon Ier.

Mais, ironiquement, Messier est surtout resté connu pour son catalogue d’objets diffus, qu’il avait dressé pour ne pas les confondre avec des comètes. Le catalogue de Messier comprend cent dix nébuleuses, amas d’étoiles ou galaxies, qui sont parmi les plus beaux objets du ciel nocturne. Le marathon de Messier, épreuve populaire parmi les astronomes amateurs, consiste à observer le maximum d’objets de ce catalogue au cours d’une seule nuit.

Jacques Crovisier, Observatoire de Paris

Source: Commemorations Collection 2017

Thèmes :

Astronomie

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