Entré en littérature comme en un combat par une critique de Fontenelle, La Harpe ne rencontre pas, dans ses premiers travaux, recueils de vers et tragédies, le succès escompté. Un séjour auprès de Voltaire à Ferney lui dévoile sa vocation et, en 1768, il entame au Mercure une collaboration de quelque vingt ans comme critique littéraire, genre où il ne ménage personne. Très soutenu par les uns (Voltaire, d’Alembert, Malesherbes...), vivement combattu par les autres (le maréchal de Richelieu...). L’Académie française le reçoit avec réticence en 1776. Enfin, en 1786, il trouve sa véritable voie et ouvre rue Saint-Honoré un cours de littérature des plus suivis pour son style aisé, son goût sûr, sa connaissance approfondie des auteurs du XVIIe siècle, qu’il comprend comme le faisaient leurs contemporains. Sainte-Beuve verra en lui « un professeur pur, lucide, animé ». Ses   cours, publiés sous le titre Le Lycée (1787-1799), lui ont valu une célébrité durable.

Source: Commemorations Collection 2003