Le Petit Palais a été construit de 1897 à 1900 selon les plans de l'architecte Charles Girault (1851-1932), à l'occasion de l'Exposition universelle de 1900.

Par la majestueuse colonnade de sa façade principale évoquant les bâtiments de Gabriel, place de la Concorde, par son pavillon central qui fait écho au noble agencement de l'Hôtel des Invalides, par l'ample rythme des vastes baies de ses galeries latérales, le Petit Palais a immédiatement été considéré comme un joyau. Depuis, il est devenu l'un des monuments majeurs du paysage parisien, contribuant notamment au prestige du quartier des Champs-Élysées.

Au-delà de la présentation d'une impressionnante rétrospective de l'art français des origines à 1800 dans le cadre de l'Exposition universelle, le Petit Palais était destiné à devenir le Palais des Beaux-Arts de la ville de Paris. 

L'inauguration du nouveau musée eut lieu le jeudi 11 décembre 1902, en présence d'Émile Loubet, président de la République.

À son ouverture, le Petit Palais présentait deux ensembles de collections. D'une part, le fonds d'art français constitué par des commandes de la ville de Paris aux artistes pour la statuaire urbaine et la décoration des bâtiments de la vie publique, mais aussi par des achats dans les salons artistiques (Sisley, Fantin-Latour) ou directement auprès des artistes (Roll, Osbert).

Ce fonds s'est très vite enrichi grâce à l'acquisition d'ateliers entiers, à des dons et à des legs. Ainsi le Petit Palais est devenu le musée indispensable pour la bonne connaissance de peintres et de sculpteurs aussi importants que Courbet, Carpeaux, Dalou, Carriès, Harpignies…

D'autre part, était exposée une partie des 20 000 œuvres d'art ancien léguées le 30 mai 1901 par Auguste Dutuit (1813-1902), et que lui-même et son frère Eugène (1807-1886) avaient patiemment rassemblées dans la seconde moitié du XIXe siècle. La collection formée par ces frères d'origine rouennaise se composait de pièces rares et de qualité, depuis les premières dynasties égyptiennes jusqu'au XVIIIe siècle français. D'autres donations sont venues et viennent encore aujourd'hui enrichir ce fonds d'art ancien.

Structurellement sain, le musée nécessite aujourd'hui, après un siècle d'usage, la restauration de ses sources lumineuses, de ses volumes, de son jardin, de ses décors de sculptures, de peintures et de mosaïques. L'accroissement des exigences contemporaines appelle la modernisation de tous ses dispositifs d'accueil et de sécurité, des œuvres comme du public. Les travaux de rénovation ont commencé en janvier 2001.

Gilles Chazal
conservateur général du Patrimoine
directeur du Petit Palais
musée des Beaux-Arts de la ville de Paris

Source: Commemorations Collection 2002