Page d'histoire : Hippolyte Fizeau effectue la première mesure précise de la célérité de la lumière dans l'air 1849

Hippolyte Fizeau (1819-1896), physicien français spécialiste de l'optique (il avait obtenu en 1845 avec Léon Foucault les premiers daguerréotypes du Soleil et avait redécouvert un an plus tôt l'effet Doppler), effectua en 1849 la première mesure précise de la célérité de la lumière dans l'air. Pour cela, il interposa une roue dentée tournant à une vitesse connue (de 12,68 tours par seconde) entre une source lumineuse et un miroir éloigné renvoyant les éclairs lumineux vers un observateur proche de la source. Son dispositif fut installé pour que l'onde lumineuse se propage entre le belvédère de sa maison de Suresnes et la fenêtre d'une maison de Montmartre, soit une distance aller et retour de quelque 17 kilomètres. L'observation d'un éclair ayant effectué le trajet complet n'est possible que si le rayon a rencontré à chaque fois un intervalle libre entre deux dents de la roue. Fizeau détermina ainsi que la vitesse de la lumière était de l'ordre de 315 000 km/s. Trente ans plus tard, Alfred Cornu améliora la méthode et obtint la valeur de 300 030 km/s.

 

Bernard Pire
chargé de recherche au CNRS, centre de physique théorique de l'École polytechnique
Palaiseau La Science au présent 1999
Encyclopædia Universalis éditeur

Source: Commemorations Collection 1999

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